他举起药瓶，一饮而尽。毒药入喉，剧痛瞬间蔓延全身，他却望着案上“还政爱民”的草稿，露出一丝凄然的笑。这位历经三朝、以忠直闻名的老臣，终究以最惨烈的方式，为这昏暗的世道画上了自己的句点。
陈元达之死，如同一记重锤，敲在满朝文武心上。从此，朝堂之上再无一人敢逆龙鳞、斥奸佞，只剩下一片死寂的顺从。那死寂之下，是亡国的阴影，正悄然笼罩整个汉国。
再说北海王刘乂，当年兵变，刘和被刘聪所杀，依礼法应由刘乂继承帝位。但刘乂以自己年少、难当先帝留下的大业为由，坚持将帝位让给了刘聪，朝中百官也纷纷拥护刘聪登基。刘聪即位后，感念其让贤之举，立刘乂为皇太弟，明言自己退位后，由他承接大统。
然而，自刘聪沉溺后宫、疏于朝政后，朝中大小事务尽交长子刘粲处理，还加封他为晋王。刘粲的野心也随权势一同膨胀，他不仅觊觎父亲的皇位，更妄图一统中原，成为号令华夷的帝王。可他虽是刘聪长子，储君之位却属皇太弟刘乂，因此若想圆梦，必须先除掉刘乂，夺取储君之位。
刘粲的野心，刘乂并非毫无察觉。他虽身处东宫，名义上是储君，却日日被刘粲的权势压得喘不过气——朝堂上，刘粲的党羽遍布；宫闱中，宦官们总在刘聪耳边念叨刘粲的“功绩”。刘乂看着刘粲的车马仪仗越来越煊赫，甚至超过了自己这皇太弟，心中的不安如潮水般反复涌来，日夜惴惴难安。
太傅崔遐、太保许遐看在眼里，急在心里，一日趁左右无人，悄悄对刘乂进言：“殿下，从前主上立您为皇太弟，不过是为了暂时稳住众臣。如今主上让刘粲做相国、封晋王，他的权势早已盖过东宫。您若再一味退让，别说储位保不住，恐怕连性命都悬于一线，不如趁早先发制人，免得被他暗算了去！”
刘乂听后，心中犹豫，并未应允。
崔遐、许遐又献一策：“如今东宫卫兵不下四千人，刘粲性情轻佻，喜好出游，若暗中派刺客行刺，定能得手。其余诸王尚且年幼，不足为惧。此外，若殿下有意，可即刻召集两万精兵，直攻云龙门，刘粲的卫士见势必倒戈相迎，除掉他易如反掌。”
这次，刘乂终于点头应允。
谁料东宫舍人荀裕早已暗中投靠刘粲，成了他安插在东宫的眼线。崔遐、许遐与刘乂的密谋刚落音，荀裕便借着巡视之名溜出东宫，连夜将二人怂恿皇太弟谋反的“罪状”密报给刘聪，添油加醋地描述着崔、许二人如何“蛊惑殿下，意图颠覆”。
刘聪本就对东宫动向心存芥蒂，听闻此事勃然大怒，当即下令将崔遐、许遐打入天牢。二人在狱中虽百般辩解，称是为保东宫安全，却架不住刘聪的猜忌与刘粲暗中施压，没过几日便被以“谋逆”罪名处死，首级还被悬于城门示众，警示朝臣。
处置了崔、许二人，刘聪仍不解气，又派冠威将军卜抽率三千精兵包围东宫，名义上是“护卫”，实则将整个东宫围得水泄不通。宫门处增设岗哨，往来侍从皆要搜身，连刘乂日常饮用的茶水都要经卫兵查验。卜抽还得了密令，严禁刘乂踏出东宫半步，更不许他入朝面见刘聪，彻底切断了他与外界的联系。
刘乂被困在东宫，看着墙外林立的刀枪，听着卫兵沉重的脚步声，心中的忧惧如藤蔓般疯长。他深知自己已落入刘粲设下的陷阱，若不低头，恐怕下场会比崔、许二人更惨。情急之下，他连夜写下表章，恳请刘聪废去自己的皇太弟之位，降为庶人，同时力荐晋王刘粲为嗣君，字字句句都透着卑微与惶恐。
可这份表章刚送出东宫，便被卜抽截在手中。卜抽早已受刘粲密令，凡东宫发出的文书一律扣下，他看了表章内容，冷笑一声便扔进了火盆。刘粲要的不是刘乂的退让，而是彻底将他踩在脚下，这份表章自然断不能送到刘聪面前。
就这样，刘乂虽未被明旨废黜，却成了被困在东宫这座华丽牢笼中的囚徒。他每日对着空荡荡的殿堂，听着墙外卫兵换岗的吆喝，明知前路是万丈深渊，却连呼救的机会都被剥夺，只能在无尽的绝望中等待命运的裁决。
除了刘粲，中护军靳准也对刘乂心怀怨怼。靳准因女儿靳月光、靳月华皆被封为皇后，成了国戚，又与刘粲相互勾结、狼狈为奸，权势日渐显赫。他有个妹妹曾是刘乂的妾室，因与役吏私通被刘乂发现，刘乂不仅将其处死，还屡次当众嘲讽靳准家风不正。靳准因此对刘乂恨之入骨，向刘粲进谗言道：“主上虽杀了崔遐、许遐，却未疑心皇太弟。如今直接告发他谋反，主上未必相信。不如先撤回监视东宫的军队，让他恢复与宾客往来，刘乂向来喜好结交士人，定会放松警惕。到那时我再出面揭发，拘捕他的僚属，严刑之下不愁得不到‘供词’，何愁构不成大狱？”
刘粲听后大喜，依计令卜抽撤兵。刘乂见东宫解禁，还以为是刘聪顾念兄弟之情，竟对这暗藏的杀机毫无防备。
一日，刘聪设宴款待群臣，刘乂也受邀出席。刘聪见他面容憔悴，不免温言安慰几句。刘乂趁机涕泪横流地诉说冤屈，又提及兄弟手足之情，刘聪一时动了恻隐之心，与他畅饮尽欢，二人之间的嫌隙暂告消解，刘聪对他的待遇也恢复如初。
这却让靳准、王沈等人慌了神，他们连忙拜见刘粲，献上一条毒计。刘粲依计派私党王平前往东宫，谎称：“刚接密旨，京师将有兵变，请殿下令卫士布防戒严，以防不测。”
刘乂信以为真，立即命宫臣率卫士严阵以待。
靳准、王沈见刘乂中计，随即入宫向刘聪诬告：“皇太弟集结兵力，意图谋反！”此时的刘聪早已被酒色掏空心智，竟对二人的谗言深信不疑，当即下令让刘粲率兵包围东宫，收捕刘乂的僚属，禁止他出宫。
刘粲领旨后暗自窃喜，即刻派兵将刘乂的僚属悉数逮捕入狱，对他们严刑拷打，逼迫其屈打成招，承认与刘乂一同谋反。
刘粲将“供词”呈给刘聪，刘聪不仅不辨真伪，反而称赞靳准、王沈“忠贤”，下令废黜刘乂的皇太弟之位，降为北海王。
不久，刘粲又假传诏令，让靳准向刘乂进献毒酒。刘乂含冤莫白，饮下毒酒而亡，东宫僚属也因此枉死数十人。
刘乂死后，刘粲终于得偿所愿，被立为皇太子，依旧担任相国之职，总揽朝政大权，汉国的权柄彻底落入他手中。