中平二年二月，洛阳南宫的云台突然燃起熊熊大火。火焰借着风势迅速蔓延，先烧毁了灵台、乐成等殿宇，又舔舐着蔓延至北阙，随后向西席卷而去，连章德殿、和欢殿这些历代帝王举行朝仪的核心建筑，也尽数被烈火吞噬。宫中宿卫拼力抢救，从四面提水泼洒，却仿佛火上浇油，火势反倒愈烧愈猛。
等到大火终于渐息，昔日巍峨的南宫已化为一片焦黑。那些雕梁画栋的龙台凤阁，多成断壁残垣，梁柱的灰烬里还冒着青烟。要知道，南宫始建于西周，历经数朝帝王修葺扩建，到东汉时已是帝国举行重大朝仪的场所，承载着数百年的礼制与威严。
南宫焚毁的消息传来，灵帝总算露出几分痛心之色。他站在废墟前，望着满地焦木，执意要兴工重建，恢复旧貌。可国库早已被他挥霍一空，连军饷都难以为继，哪里拿得出重建宫室的巨款？他整日愁眉不展，连西园的游乐都失了兴致。
赵忠、张让瞧在眼里，立刻凑上前来献上一计：“陛下莫愁，可奏请加征全国田赋，每亩增收十钱。天下良田无数，积少成多，不出数年，便足以重建南宫了。”
灵帝闻言，脸上的愁云瞬间散去，当即拍板：“准奏！”他全然不顾百姓刚经黄巾战乱，早已困苦不堪，火速颁诏各郡县，按亩加征田赋。
诏书一下，民间怨声载道。本就颗粒无收的农户，为了缴纳新增的赋税，只能变卖耕牛、典当家宅，甚至卖儿鬻女。而那些负责征收的官吏，又借机层层盘剥，每亩实际征收远超十钱。南宫的废墟还未清理，百姓的血泪已顺着田垄流淌，汇入王朝覆灭的暗流之中。灵帝只盼着早日重建宫殿，却不知这加征的每一文钱，都在为自己，也为大汉王朝，掘得更深的坟墓。
乐安太守陆康听闻加征田赋的诏令，急得彻夜难眠。他深知百姓已在黄巾战乱与苛政下苦苦支撑，这新增的十钱田赋，无疑是压垮骆驼的最后一根稻草。思虑再三，他毅然上疏谏阻，疏中写道：“春秋之时，鲁宣公始行税亩，便遭螺灾；鲁哀公增征赋税，连孔子都斥为不合情理。如今朝廷怎可聚敛民财、强夺民物，妄自大兴土木？此举违背圣训，无异于自蹈危亡之路啊！”
奏疏传入宫中，张让、赵忠看后，眼中寒光一闪。二人立刻在灵帝面前添油加醋：“陛下，陆康这是明着谤毁圣明！他将加征田赋说成亡国之举，分明是诅咒大汉，此乃大不敬之罪，绝不能轻饶！”
灵帝本就对陆康扫了自己重建南宫的兴致心怀不满，听了宦官的挑唆，更是怒不可遏，当即下诏将陆康治罪。
幸得待御史刘岱深知陆康忠心，冒死进言，力陈陆康乃是忧国忧民，并无不敬之心，反复恳请灵帝从轻发落。一番力争之下，灵帝才勉强松口，免了陆康的死罪，改判他戴罪归田。
陆康虽得保全性命，却也被剥夺了官职。朝堂之上，见此情景，再无人敢对加征田赋之事说半个“不”字。那道每亩十钱的诏令，便如一把锋利的刀，继续在百姓身上割取血肉，而灵帝与宦官们，正用这些血肉，堆砌着南宫废墟上的奢靡幻梦。
有了加征田赋的财源，灵帝便迫不及待下诏，令各州郡征集材木、文石，专供南宫重建之用，又派内侍宦官前往督工监造。
这些内侍本就贪得无厌，到了地方，便借着监工之名向州郡官吏大肆索贿。官吏若稍有迟疑，或行贿不足，他们便指着送来的材木文石挑剔：“这等劣质货色，怎配用于南宫？”随即强令将材料折价贱卖，付的钱款却只有原价的十分之一。地方官吏无奈，只得另行购办，可材料二次运到京城，内侍们又故意拖延验收，任其风吹日晒，朽腐搁置。如此反复折腾，宫室建造竟连年不成，耗费的钱财却成倍增长。
灵帝见状，非但不察内侍贪腐，反倒另遣西园侍官分赴各地，加紧督促州郡。州郡官吏既要应付朝使的勒索，又怕延误工期获罪，只得一面贿托朝使代为美言，一面变本加厉地克剥百姓，在正税之外私加赋税，将搜刮来的钱财充作购办材料的资费，其中大半还被官吏趁机中饱私囊。
百姓早已在战乱与重赋下困苦不堪，哪里还供得上这层层盘剥？即便拼尽全力凑集钱款，也不过是朝廷征款数额的四五成。而官吏为了交差，又将差额转嫁到更多百姓身上。一时间，流离失所者日众，饿殍遍野，民间的悲苦之声，比南宫废墟上的风声还要凄厉。
灵帝坐在西园的亭台里，只等着南宫早日建成，却不知那些被搜刮来的材木文石，每一块都沾着百姓的血泪；那些监工内侍的贪婪，官吏的残暴，早已将民心与国运，蛀蚀得千疮百孔。
灵帝仍嫌重建南宫的钱财不够，又想出新的敛财法子：命郡县官吏荐举茂才、孝廉时，都得让这些被举荐者缴纳“助修宫钱”；甚至连新任官吏，也必须先到西园议定缴款数额，交齐了钱才能赴任就职。大郡的官员要缴两三万钱，其他官吏按品级等差出资，即便升迁为刺史、两千石这样的高官，也逃不过这笔“买官钱”。
新任钜鹿太守司马直素有清名，西园的人算是“格外开恩”，允许他减价缴纳，却仍要索取三百万钱。司马直得知后，怅然长叹：“身为百姓的父母官，岂能盘剥百姓来满足朝廷的索求？这绝非我能忍心做的事！”他随即称病辞职，可朝廷一再催迫，无奈之下，只能独自一人乘车赴任。行至孟津，他再次上书极谏时弊，又给家人写了诀别信，随后服毒自杀。
灵帝看到司马直的遗疏，总算有了一丝触动，暂且停止了收取“修宫钱”。但官吏任职前必须向西园纳资的规矩，依旧照行不误。司徒袁隗因事被免官后，廷尉崔烈得以继任。崔烈本是冀州名士，却通过宫中傅母程夫人，缴纳了五百万钱才得以超迁高位，名声因此一落千丈。灵帝还嫌这个价钱太低，对左右说：“后悔当初没把价码再抬高些，要是坚持要价，肯定能卖到一千万钱！”程夫人在一旁应声说：“崔公是名士，本不肯买官，全靠我设法张罗，才凑齐这五百万钱，陛下难道还嫌不够吗？”灵帝听了，也没责怪她，一笑了之。
买官卖官成了明规则，清廉者寸步难行，贪腐者青云直上。朝堂之上，早已没了为国选材的初心，只剩下赤裸裸的金钱交易。连灵帝自己都成了最精明的“掌柜”，却不知这桩桩交易，都在为大汉王朝的棺材钉，敲得越来越紧。