“这……这我就真的不知道了。”老杨的语气变得十分为难，“那都是我爷爷年轻时的事儿了，少说也过去五六十年了。他老人家也早就过世多年了。后来……后来听说那迷雾谷越来越不太平，好像还出过几起人进去就没再出来的邪乎事儿，寨子里的人都说是惊扰了山神，后来就没什么人敢再提，更没人敢去了。李总，你们……你们找这个到底要干啥用啊？那地方太危险了，就算真有那辣椒，估计也早就找不到了，为个食材，犯不上冒这个险啊！”
挂了电话，李默握着手机，在原地愣了好几秒，才猛地转身，几乎是冲进了隔壁林小风那间安静得落针可闻的品鉴室。
“风哥！有消息了！云南！迷雾谷！”李默的声音因为激动而有些颤抖，语无伦次地将老杨提供的信息快速复述了一遍。
一直静坐在茶台前、看似平静实则内心早已波澜起伏的林小风，在听到“迷雾谷”、“灯笼形状”、“七彩变色”、“异香”这几个关键词时，一直微阖的双目骤然睁开，眼中爆射出如同实质般的锐利精光！他放在膝盖上的手，不自觉地握紧了。
希望！虽然依旧渺茫，如同黑暗中的一丝萤火，但至少，他们有了一个明确的方向！一个具体的地点！这比之前漫无目的、如同无头苍蝇般的打探，强了何止百倍！
“迷雾谷……”林小风站起身，走到墙上那幅巨大的中国地形图前，修长的手指精准地点在云南、四川、贵州三省交界处那片被浓重绿色覆盖的区域，目光沉凝如深潭。老杨的描述，与他那本神秘笔记中关于“七彩灯笼椒”生长环境的记载——“深山谷地，多雾瘴，人迹罕至，有灵”——几乎完美契合！
几乎没有丝毫犹豫，林小风立刻做出了决定，语气斩钉截铁，不容置疑：“我去。”
“风哥！这太危险了！”李默想也不想就脱口反对，脸上写满了担忧，“先不说那‘七彩灯笼椒’是不是真的还存在，光是那个‘迷雾谷’，光听名字就知道不是善地！瘴气、毒虫、迷路、野兽，还有老杨说的那些邪乎的传闻……你一个人去，万一出点什么事，连个照应的人都没有！而且时间太紧了，就算一切顺利，来回最快也要两天两夜，这还不算在茫茫原始森林里寻找那个具体山谷和辣椒的时间！万一……万一找不到，或者耽误了……”
“没有万一。”林小风打断他，转过身，目光锐利如鹰隼，直视着李默，那眼神中蕴含的决绝和强大的自信，让李默后面劝阻的话硬生生卡在了喉咙里，“这是目前唯一的线索，也是我们赢下‘烈焰挑战’最大的、也可能是最后的希望。坐以待毙，必输无疑；冒险一搏，尚有一线生机。我必须去试试。”
他快速而清晰地做出安排，显示出极强的临场决断力：“李默，你留守大本营。一方面，继续动用一切渠道，看能否打听到关于‘迷雾谷’更具体的位置信息，哪怕是一个大致的方向也好。另一方面，做好万全准备，万一……我是说万一，我未能及时赶回，或者最终没有找到‘七彩灯笼椒’，我们必须有备用的参赛方案。你和小刘要稳住后厨，研究用现有顶级辣椒，通过配伍和工艺，能否模拟出接近‘七彩灯笼椒’风味层次的可能性，哪怕只有五六分相似，也总比束手就擒强。”
“师父！我跟你一起去！多个人多份照应！”小刘红着眼睛，挺身而出，语气坚决。
“风哥，至少多带几个身手好的保镖吧！我马上从安保公司调人！”李默也急忙道。
林小风却缓缓摇了摇头，语气平静却带着不容置疑的力量：“人多了，目标大，行动迟缓，在那种未知的原始环境中，反而容易节外生枝。我不是去探险，是去寻找一种特定的、可能极其稀有的植物。需要的是精准、耐心和对食材的敏锐感知，而不是人多势众。我一个人，目标小，行动快，反而更安全，效率也更高。”
他顿了顿，目光投向窗外渐渐沉下的夜幕，眼中闪过一丝难以言喻的、仿佛与冥冥中某种存在产生共鸣的奇异光芒，低声补充道，更像是在自言自语：“而且……我有一种预感，这趟寻找‘七彩灯笼椒’的旅程，或许……并不仅仅是为了应对雷震天的挑战那么简单。它似乎……是我厨艺之路上，注定要经历的一次……洗礼与考验。”
他没有再多做解释，立刻开始行动。他的准备快速而高效：一套专业的、透气防刮的冲锋衣裤和登山靴，一个装满高能量压缩食品、净水药片、急救包、强力驱虫剂、信号棒、防水火柴等生存物资的登山包，专业的指北针、等高线地图、头灯，一把锋利的多功能丛林刀，以及几个用于盛放样本的特制密封保鲜盒。他没有带任何笨重的厨具，轻装简从，一切以实用和速度为首要考量。
当天深夜，当城市渐渐陷入沉睡时，林小风背着一个不算大却装满了必要物资的登山包，悄然离开了“山海轩”，没有惊动任何人。他登上了前往云南昆明的最晚一班红眼航班。他的目的地，是距离那个传说中的“迷雾谷”最近的一个、在地图上几乎找不到名字的边陲小县城。从那里，他将真正开始一段充满未知与凶险的深山寻椒之旅。
飞机在漆黑的夜空中爬升，舷窗外是脚下城市的璀璨灯火，逐渐缩小，最终被云层吞没。林小风靠在座椅上，闭上眼睛。他的脑海中，不再去思考复杂的厨艺技巧、酒楼的经营策略或是与雷震天的商业博弈，取而代之的，是一种对未知旅程的审慎评估，一种对大自然伟力与神秘的敬畏，以及一种深藏于血脉中、对那传说中极致食材——“七彩灯笼椒”所能带来的、颠覆性味觉体验的纯粹渴望与追寻。
寻找“七彩灯笼椒”，此刻对他而言，已经超越了应对挑战的功利目的，更像是一次对厨道本源的追溯，一次对自我极限的突破，一次与天地灵物对话的神圣仪式。
当他第二天清晨，在晨曦微露中，背着行囊，独自踏上从昆明前往那个偏远小县城的、颠簸漫长的长途班车时，远在省城，“辣天府”那间装修得金碧辉煌的总经理办公室内。
“哦？林小风跑了？离开省城了？去了云南？”雷震天听着手下心腹的汇报，先是一愣，随即脸上露出了极其不屑的冷笑，他晃动着手中昂贵的红酒杯，嗤笑道，“临阵脱逃？还是病急乱投医，想去什么穷乡僻壤找什么秘密武器？哼，装神弄鬼！在绝对的实力面前，任何小花招都是徒劳！七天后，老子就在这万众瞩目的擂台上，用我们‘辣天府’秘传的、经过现代工艺强化的‘地狱火’辣椒，正面击溃他！让他和他那个破‘山海轩’，彻底身败名裂！”
而“山海轩”内，李默和小刘等人，则忧心忡忡地看着地图上那个被红色记号笔圈出来的、代表着“迷雾谷”的、充满未知与危险符号的区域，心中充满了无法言说的担忧。他们只能默默祈祷，祈祷林小风能够平安归来，祈祷那传说中的“七彩灯笼椒”真的存在，并且能被他们的师父找到。
林小风的“烈焰挑战”，在比赛正式开始的七天之前，其实已经悄然拉开了惊心动魄的序幕。而这第一关，也是最凶险的一关，并非在聚光灯下的擂台，而是在那片云雾缭绕、危机四伏的西南原始山林深处。