没了当婷婷的纠缠和“精神污染”，三皇子单承南的病情也以肉眼可见的速度好转起来。青州土豆推广的诸般事宜，在刘知州等人全力配合下，已基本步入正轨，只待后续跟进。
眼见事情告一段落，三皇子决定启程回京。
得知即将返京，当袅袅心中涌起一阵难以抑制的迫切。西南战事如何了？单承宴是否安好？那封封家书里轻描淡写的“一切安好”，在亲眼见识过青州的凶险后，已让她无法全然相信，归心似箭。
回程的车马仪仗很快准备妥当。
当袅袅在驿馆门口最后一次检查行装，目光不经意间扫过被丫鬟搀扶着、低头走来的当婷婷时，饶是她素来胆大，也不禁倒抽一口凉气，差点以为自己白日撞了鬼！
只见当婷婷形容枯槁，面色惨白如纸，眼窝深陷，眼下是浓重的青黑，嘴唇毫无血色，干裂起皮。原本丰润的脸颊深深凹陷下去，整个人瘦脱了形，裹在宽大的衣裙里，摇摇欲坠，仿佛一阵风就能吹倒。那精心保养的乌发也失去了光泽，枯槁地垂着。
短短数日，她竟像是被抽干了所有精气神，只剩下一个空洞的躯壳。
当袅袅被这巨大的反差惊得愣在原地，心中暗道：我的天！这是哪来的活骷髅？！那巴掌威力有这么大？还是她自己把自己折腾成这样的？
而当婷婷，仿佛完全没看见杵在眼前的当袅袅，或者说，她的目光空洞地穿透了一切。
她像个提线木偶般，在丫鬟的搀扶下，径直走向马车，动作迟缓而僵硬地爬了上去，全程未发一言，也未看任何人一眼。那沉寂，比她之前的尖利更让人心头发毛。
回京的路途依旧漫长颠簸。马车内，气氛比来时更加凝滞诡异。
三皇子单承南靠在一侧闭目养神，不知是真睡还是假寐，眉头微蹙，脸色虽比病中好了些，却依旧带着倦意。当婷婷蜷缩在角落的阴影里，像一尊没有生气的雕像，只偶尔因颠簸而轻微晃动。当袅袅则努力对抗着熟悉的眩晕感，胃里翻江倒海，只盼着这折磨人的旅程快点结束。
三人各怀心思，相对无言，空气仿佛都凝固成了冰。
又一次被迫停车休整。
当袅袅几乎是扑到河边，蹲下身，用冰冷的河水一遍遍漱口，试图压下那恶心的感觉。眼前阵阵发黑，天旋地转，五脏六腑都在抗议，她难受得只想立刻原地升天，结束这酷刑。
就在她头晕眼花、狼狈不堪之际，一道修长的身影不知何时走到了她身侧不远处。
三皇子单承南并未看她，目光投向远处层叠的山峦和流淌的河水，沉默了片刻，忽然开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的复杂情绪：
“……我很羡慕七弟。”
这没头没脑的一句话，像一颗小石子投入当袅袅混沌的脑海。