陈启明心知这是考校，也是交心之谈，便谨慎答道：“不敢妄言。然观北方，天灾频仍，流民日增，辽东战事胶着，朝廷财政拮据，加征不断，恐非长久之相。东南虽富庶，然漕运、盐政积弊已深，官商勾结，隐患暗藏。”
苏慕贤静静听着，不时点头。
“至于海外，”陈启明想到燧发枪和镍矿，继续道，“西洋诸国船坚炮利，逐利四海，其势日盛。东南海疆，看似平静，实则暗流汹涌。红毛夷（荷兰人）盘踞台湾，窥伺大陆，恐为将来大患。”
苏慕贤眼中精光一闪，抚掌轻叹：“启明兄虽久居京师，却对海疆之事亦有洞见，实属难得！不错，海外之势，确为心腹之患。我辈‘逐浪人’，亦源于海上，对此体会尤深。”
他顿了顿，压低声音：“不瞒启明兄，组织与东南海上一些…势力，亦有往来。其中利弊，错综复杂。将来启明兄所需海外之物，多半需经由此途，其中关节，日后你自会知晓。”
海上势力？是指郑芝龙那样的大海商，还是其他？
陈启明心中疑惑，但见苏慕贤不愿深谈，便也不再多问。
又聊了片刻，陈启明起身告辞。
沈管家送他回小院的路上，递给他一个小巧的锦囊。
“陈先生，此乃苏公所赠。内有扬州城内‘沈氏绸缎庄’的账房身份文牒、些许银钱，以及一枚令牌。凭此令牌，可在城内几家指定的商号支取用度，亦可于危急时，向悬挂特定标记的店铺求助。”
陈启明接过锦囊，入手沉甸甸的，不仅是因为银钱，更因为其中所代表的信任与责任。
回到小院，翘儿正在院中修剪花枝，见他回来，迎了上来。
“大人…与义父谈得可还顺利？”
陈启明点点头，将大致安排告知了她。
翘儿听后，松了口气，笑道：“如此甚好！义父既已安排妥当，大人便可安心在此住下。这扬州城，繁华虽不及京师，却别有风味，日子久了，大人便会习惯。”
看着她明媚的笑容，陈启明忽然问道：“翘儿，你以后…有何打算？是留在此处，还是…？”
翘儿闻言，低下头，轻声道：“奴家…自然是跟随大人。义父已吩咐，让奴家…以后便留在大人身边，照料起居，也…也方便联络。”
陈启明微微一怔。
苏慕贤将翘儿安排在他身边，既有照顾之意，恐怕也带有监视和联络的考量。
不过，经历了生死与共，他对翘儿已有了相当的信任。
“也好。”他点点头，“以后，还要多劳烦你了。”
“大人言重了，这是奴家分内之事。”翘儿脸上泛起一丝红晕。
接下来的几日，陈启明便在这庄园中安心住下，熟悉环境，同时也通过沈管家和翘儿，了解扬州的风土人情和当前的局势。
他得知，京城关于他“潜逃”的消息已传开，但并未大规模海捕至南方，显然有人暗中压制了风波。
孙传庭依旧被关押，但暂无性命之忧。
制造局被兵部正式接管，李总旗等人被暂时看管，但未受株连。
这些消息，让他稍感安心，也更坚定了留在南方发展的决心。
七日后，沈管家来报，城东的“沈氏工坊”已修缮布置完毕。
当天下午，一辆不起眼的青篷马车，悄无声息地将陈启明和翘儿从庄园侧门接走，驶向了那座将成为他新起点的秘密工坊。
马车穿过繁华的街市，转入僻静的巷道，最终在一处白墙环绕、门户寻常的院落前停下。
门楣上，果然挂着一块崭新的匾额——“沈氏工坊”。
推开沉重的木门，映入眼帘的，是一个宽敞的院落，几排整齐的工坊，高大的水排，以及堆放的各类物料。
十余名神色精干、沉默寡言的工匠，已在院中列队等候。
为首的一位老者，上前一步，躬身道：“老朽赵德海，奉总舵主之命，携众工匠，听候陈先生差遣！”
陈启明看着眼前的一切，深深吸了一口气。
这里，将是他潜龙在渊，积蓄力量的新起点。
未来的路，注定充满挑战，但也充满了前所未有的可能。