“南下。”
“山鬼”吐出的这两个字，简短却重逾千钧，彻底为陈启明接下来的命运指明了方向。
子时，万籁俱寂，河神庙笼罩在浓重的夜色中。
陈启明和翘儿早已准备停当，换上了“山鬼”带来的更符合南方水乡气质的粗布衣裳，用深色的头巾包裹住头发和半张脸。
“山鬼”仔细检查了他们的装扮，确认没有破绽，这才低声道：“跟着我，脚步放轻，无论看到什么，听到什么，不许出声，不许停留。”
三人如同鬼魅，悄无声息地溜出破败的庙宇，再次潜入芦苇荡深处。
这一次，没有走水路，而是沿着河滩边缘的泥泞小径，向上游方向跋涉。
夜色是最好的掩护，只有冰冷的河风和偶尔的水鸟啼鸣相伴。
走了约莫一个时辰，前方出现了一处更为荒僻的河湾，湾内停着一艘比之前那艘运草船稍大些的乌篷船，船头挂着一盏昏黄的防风灯，如同黑暗中唯一的萤火。
“上船。”“山鬼”示意。
船上只有一个沉默寡言的船家，见到“山鬼”，只是点了点头，便解开了缆绳。
乌篷船缓缓驶离河湾，融入漆黑的河道。
这一次，他们无需再躲藏在肮脏的夹舱里，而是可以待在低矮的乌篷下。
船家在前头摇橹，“山鬼”则坐在船尾，警惕地注视着后方。
陈启明和翘儿挤在狭小的船舱里，听着橹桨划破水面的单调声响，心情复杂。
南下，意味着离京城越来越远，离那个他奋斗过、挣扎过的制造局越来越远，也离孙传庭、徐光启等故人越来越远。
前途未卜，吉凶难料。
但隐隐地，也有一种挣脱牢笼、奔向未知的解脱感，以及对获取镍矿资源、继续技术研究的渴望。
船行一夜，天色微明时，已不知驶出了多远。
两岸的景色逐渐从北方平原的开阔，变得有些丘陵起伏，人烟似乎也稠密了一些。
“山鬼”不知从哪里弄来了一些热粥和干粮，分给两人。
“我们这是到了哪里？”陈启明忍不住低声问道。
“已入山东地界。”“山鬼”言简意赅，“前面水路岔口多，盘查也严，要换陆路。”
果然，晌午时分，乌篷船在一处看似荒废的小码头靠岸。
码头上早已候着一辆看似普通的骡车，车夫也是个面容朴实、眼神却透着精明的汉子。
“山鬼”与车夫低声交谈了几句，便示意陈启明二人上车。
骡车颠簸着，驶上了坑洼不平的官道。
陆路行程更是枯燥而紧张。
为了避开沿途的关隘和税卡，车夫专挑偏僻难行的小路，有时甚至需要夜间赶路。
陈启明第一次如此真切地感受到大明疆域的辽阔，以及底层百姓生活的艰辛。
沿途所见，虽未到赤地千里的程度，但许多村庄显得破败，百姓面有菜色，与京畿之地的繁华形成鲜明对比。
偶尔也能听到路人议论，提及辽东战事吃紧，或是某地又闻流寇作乱。
翘儿所说的“内忧外患”，似乎并非危言耸听。
数日之后，骡车终于抵达了黄河岸边的一个大型渡口。