“很好！继续改进泥浆配方，控制浇铸温度，减少气孔。热处理环节绝不能省，务必严格执行！”陈启明叮嘱道，“另外，挑选一批手艺最好的工匠，专门成立一个‘精密铸造组’，由你负责，全力攻关，尽快将良品率提上来！”
“大人放心！老汉我就是不吃不睡，也要把这法子啃下来！”王铁匠拍着胸脯保证。
镍钢的冶炼也在同步进行。
那小块镍白铜和赵德海送来的“劣铜”锭被视若珍宝，每一次熔炼都小心翼翼，记录着各种数据，寻找着最佳配比和工艺。
虽然产量依旧低得可怜，但每一次成功的熔炼，都意味着几根性能超群的撞针或主轴的诞生。
这些精品被优先供应给那两支“特供”燧发枪的维护和后续的试制枪使用。
陈启明看着工坊内逐渐步入正轨的两种并行生产工艺，心中稍安。
短期靠失蜡法保证量产，长期靠镍钢追求高性能。
两条腿走路，更为稳妥。
就在这时，一名负责外围警戒的缇骑快步走来，低声禀报：“大人，门外有一老者求见，自称姓吴，是城南‘百宝阁’赵掌柜的远房表叔，说有要事相告。”
陈启明心中一动。
赵德海的表叔？在这个节骨眼上找上门来？
是陷阱？还是转机？
他略一沉吟，道：“带他到偏厅等候，我即刻便到。”
偏厅内，一位穿着朴素、面容愁苦的老者正不安地坐在那里，双手紧张地搓着衣角。
见到陈启明进来，他慌忙起身就要下跪。
“老人家不必多礼，请坐。”陈启明抬手虚扶，在主位坐下，“不知老人家今日前来，所为何事？”
那吴姓老者却不肯坐，颤声道：“小老儿冒昧前来，是想求陈大人救救我那侄儿德海！”
陈启明目光一凝：“赵掌柜？他出了何事？”
“大人明鉴！”老者声音带着哭腔，“前日德海从大人这里回去后，本是高高兴兴的，说得了大人的青眼。可昨日晚间，铺子里突然来了一伙凶神恶煞的陌生人，将德海强行带走了！至今未归！铺子也被砸了！小老儿去顺天府递了状子，可…可官差只是敷衍，根本不管啊！”
陈启明心中猛地一沉！
赵德海被绑架了？！
是因为那批“劣铜”？还是因为与自己的接触？
那另一伙监视者终于动手了！
“老人家可知那是些什么人？有何特征？”陈启明沉声问道。
“小老儿…小老儿当时躲在隔壁，没看清正脸…”老者努力回忆着，“只听他们说话带点南边的口音，不像京师人…对了！他们架走德海时，掉下了一个腰牌，小老儿偷偷捡了回来…”
说着，老者从怀里哆哆嗦嗦地摸出一个小物件，递了过来。
那是一块小小的铜牌，做工粗糙，上面刻着一个模糊的图案，像是一艘在波浪中行驶的帆船，
陈启明接过铜牌，入手冰凉，心中念头飞转。
南边口音？带帆船图案的腰牌？
是海商的人？还是…东南某支水师的人？亦或是冒充的？
赵德海的失踪，无疑印证了他的猜测——镍料背后牵扯的利益和势力，远比他想象的更大、更危险。
对方这是在灭口？还是警告？
“老人家，此事我已知晓。”陈启明将腰牌收起，面色沉静，“赵掌柜的下落，我会尽力打探。您先回去，切莫声张，注意自身安全。一有消息，我会派人告知您。”
好生送走千恩万谢的老者，陈启明独自坐在偏厅，指尖摩挲着那块冰冷的铜牌。
棋局之上的杀伐之气，已然扑面而来。
对方不再满足于暗中窥视，开始直接出手清除线索了。
这既是危机，却也可能是…突破口。
这块腰牌，就是对方留下的第一个尾巴。
他必须抓住它。