“我明白。”陈启明沉吟道，“可有稳妥的牵线之法？”
翘儿思忖片刻：“奴家可修书一封，大人派一绝对心腹之人，持信前往镇江码头‘福运’茶楼，寻那刘香主。切记，需暗中进行，万不可张扬。”
“好！此事便依你之计。”陈启明当即决定冒险一试。
他唤来赵小旗。此人是李总旗的副手，身手矫健，为人机警沉稳，且家中有亲眷曾在运河上讨生活，对漕帮规矩略知一二。
陈启明将翘儿的亲笔信和一小袋作为“见面礼”的银钱交予赵小旗，仔细叮嘱：“此行务必隐秘，只需探听两件事：第一，近年来，苏、浙、闽沿海一带，是否有异常大量的硫磺私下流通，尤其是流向不明或最终消失于市面的。第二，有无可疑的、非官非商的势力在暗中收购或打探硫磺。见机行事，安全第一。”
“属下明白！”赵小旗抱拳领命，当日下午便换上便服，悄然离了江宁。
…
等待消息的日子格外煎熬。
陈启明一边督促着《防疫祛痈简易法》在伤兵营的扩大试验，一边继续优化光谱仪，同时还要应付制造局的日常事务和京城不时传来的询问（关于显微镜和望远镜的进展），忙得焦头烂额。
五日后，赵小旗风尘仆仆地赶回，连夜密报。
“大人！”赵小旗虽面带倦色，眼中却闪着光，“属下见到了那刘香主。看了翘儿姑娘的信，又收了银子，他倒也爽快。”
他压低声音：“据那刘香主所言，近一两年，确实有一批数量惊人的硫磺，未曾走官仓，而是通过私港悄然流入。其最终去向极其隐秘，但他通过帮中兄弟零星拼凑的信息推测，大部分…极可能是沿着运河北上，最终汇入了…北直隶地界！”
“北直隶？！”陈启明猛地站起身，心脏狂跳。京城就在北直隶！难道“影海众”的老巢在京城？！
“是！但蹊跷的是，”赵小旗语气凝重起来，“那刘香主言道，据沿途码头眼线观察，接收那批硫磺的，并非寻常商贾，押运之人行事诡秘，戒备森严，且…似乎与京中某些勋贵之家，隐隐有些说不清道不明的牵扯。他曾有手下因好奇多打探了几句，不久便意外落水身亡，此后帮中便再无人敢深究此事。”
勋贵之家？！
陈启明只觉得一股寒气从头顶灌下！
事情比他想象的还要复杂和危险！“影海众”竟然可能与京中的权贵有牵连？!
是了…唯有如此，才能解释他们为何能拥有如此庞大的资源，行事如此诡秘而无所顾忌！
“还有一事，”赵小旗补充道，“刘香主还提到，约莫半年前，曾有一伙口音夹杂闽南腔和古怪官话的外乡人，也在暗中打探优质硫磺的货源，出手阔绰，但行踪飘忽，不似寻常买家。后来也不知所踪。”
闽南腔？古怪官话？这又是哪一路人马？
陈启明感到自己正站在一个巨大的、深不见底的漩涡边缘，仅仅窥见了一角，便已觉惊心动魄。
硫磺的线索终于有了突破性的进展，却指向了一个更加危险且令人窒息的方向。
他挥手让赵小旗下去休息，独自一人在书房内踱步。
北直隶…勋贵…“影海众”…
嘉靖皇帝…炼丹…也需要大量的硫磺…
这一切之间，是否存在着某种可怕的联系？
他感觉自己仿佛触摸到了一个足以颠覆一切的巨大阴谋的冰山一角。
必须更加小心，也必须…更快地积蓄力量。
他看向脑海中那48点的文明点数，眼神变得无比锐利。
获取点数的计划，必须加速了。真正的风暴，或许才刚刚开始。