往回走的路上，夕阳把三个小子的影子拉得老长。胡东东举着糖龙跑在前头，龙尾巴的糖汁滴在地上，像撒了串碎金；炎昭背着装满文具的书包，步子稳稳的；炎耀手里拎着给小宇买的新文具盒，盒面上画着只笑眯眯的小熊，他总觉得，小宇写作业时看到这只熊，或许就不会那么紧张了。
“对了，”炎耀突然开口，“开学前得把新菜的料备足，张大爷说他那当老师的侄子要带同事来尝，说‘吃了老灶台的新菜，学生们都能考高分’。”
胡东东回头接话：“那得给‘步步高升’多加几颗枣！给‘前途无量’多放把核桃！”他突然蹦起来，糖龙的爪子差点戳到炎昭的脸，“等开学了，咱中午回来给小宇送惊喜，他肯定想不到！”
回到老灶台时，王铁柱正往卤锅里加新晒的陈皮。“你们仨跑哪去了？”他用长勺搅了搅锅里的卤汁，“刚才阿杰来订了十份新菜，说他们部门有三个同事家的孩子开学，特意来讨个好彩头。”
炎耀把新买的文具往桌上一放，挽起袖子就往厨房钻：“我再蒸两笼糯米糕，耀哥你把核桃卷的面发上。”他往糯米粉里加了勺温水，指尖搓着粉粒，“得让米糕蒸得更软乎，像踩在棉花上似的，才配叫‘步步高升’。”
炎昭往面粉里打了个鸡蛋，用筷子搅出圈小小的漩涡。“核桃得烤得焦香，”他边搅边说，“砸碎了跟芝麻混在一起，咬起来咯吱响，就像‘前途’路上的小石子，硌得慌但有劲儿。”
胡东东也没闲着，他把给小宇的书包挂在院里的晾衣绳上，恐龙图案在夕阳里闪闪发亮。“小宇见了肯定会说‘谢谢东东哥’，”他美滋滋地想，突然跑进厨房，“我来帮忙撒桂花！秘谱上说，‘前途无量’得最后撒桂花，取‘蟾宫折桂’的意思！”
正忙得热火朝天，福利院的院长带着小宇来了。小宇手里攥着张皱巴巴的纸，是他画的老灶台，烟囱里飘出的烟画成了条龙，龙嘴里叼着块糯米糕。“耀哥，我来送画，”他把纸往炎耀手里递，眼睛往灶台上瞟，“你们在做新菜吗？好香啊。”
炎耀接过画，往他手里塞了块刚出锅的核桃卷：“尝尝‘前途无量’，吃了脑子灵。”小宇咬了一小口，核桃的脆、芝麻的香和桂花的甜在嘴里炸开，他眼睛一亮：“比上次的槐花糕还好吃！”
胡东东赶紧把书包藏到门后，冲炎耀挤眼睛，意思是“别露馅”。炎昭假装没看见，指着锅里的糯米糕说：“这叫‘步步高升’，明天开始卖，你来帮忙打包好不好？”小宇使劲点头，嘴里的核桃卷还没咽下去，含糊地说：“好！我会包得整整齐齐的！”
院长看着三个小子忙前忙后，又看了看小宇满足的笑脸，笑着对王铁柱说：“这几个孩子，心细得很。小宇总说，老灶台的哥哥们比亲哥还亲。”王铁柱抽着旱烟笑：“都是街坊，谈不上亲不亲，就是看着孩子高兴，咱也高兴。”
傍晚的霞光把老灶台染成了暖融融的橙红色。蒸笼里的“步步高升”冒着热气，每块糕上的红枣都挺着圆滚滚的肚子；案板上的“前途无量”码得整整齐齐，桂花的香混着核桃的脆，漫过青砖地，漫过院门口的石墩子。
炎耀把小宇的画贴在菜谱本的封面上，画里的龙烟和灶台上的白汽好像连在了一起。他突然想起下午买文具时，胡东东举着糖龙说“要让小宇天天开心”，想起炎昭认真挑笔记本时说“小宇写字好看，得用好纸”，心里像被什么东西填得满满的，比刚吃的糯米糕还甜。
胡东东蹲在门后，偷偷给恐龙书包掸了掸灰，嘴里哼着不成调的歌；炎昭把新熬的桂花蜜装进小瓶，准备明天给新菜当蘸料；炎耀看着灶膛里跳动的火苗，突然觉得，这两道新菜不光是给食客们做的，也是给他们自己、给小宇，给所有盼着日子越来越好的人做的——糯米糕要一步一步往上蒸，日子也要一步一步往高走，就像这老灶台的烟火，从来不会断。
离开学还有四天，三个小子的书包已经收拾得整整齐齐，给小宇的惊喜藏在门后，灶台上的新菜香飘得老远。胡同里的槐树叶又落了几片，像在催着秋天快点来，催着新学期快点来。而属于他们的故事，就像这“步步高升”上的红枣，一颗一颗，都藏着甜甜的期盼，等着在新的日子里，结出更饱满的果。