在荣耀之冠下层区域，被称为“齿轮巷”的错综复杂的街区间，生活气息与工业废料的味道混杂在一起。悬挂在锈蚀支架上的霓虹招牌闪烁着俗艳的光芒，廉价酒吧里传出喧闹的音乐和划拳声，各种小作坊的机械运转声不绝于耳。
老杰克开的“生锈螺栓”酒吧今晚格外拥挤。油腻的木桌上摆满了廉价的合成酒精饮料，空气中烟雾缭绕。几乎所有人都在谈论同一个话题。
“听说了吗？‘黑锤’邦克斯已经放话要参加了！”一个瘦小的男人挤在人群里，尖声说道，“他说他那把祖传的锻锤，就是最好的兵器！”
旁边一个满脸横肉的壮汉嗤笑一声，灌了一大口酒：“邦克斯？他那两下子，打打铁还行！真上了擂台，禁卫军的大人一根手指头就摁死他了！”他挥舞着粗壮的手臂，“要我说，还得是‘屠夫’卡尔那种，看看那身肉，那力气，宰起星兽来眼都不眨！”
“光有力气有什么用？”一个穿着旧皮夹克、眼神精明的男人慢悠悠地喝着酒，“规则说了，可以用冷兵器。‘快刀’琳赛的那手飞刀技术，你们谁见过？百米外能削断飞行虫的翅膀！这才是技术活！”
角落里，一个沉默的中年人默默擦拭着手中一把保养得极好的制式军刺，他叫雷克斯，是个退伍老兵。周围的喧嚣似乎与他无关，但他微微颤抖的手指和眼中偶尔闪过的精光，暴露了他内心的不平静。曾经的军旅生涯，那些摸爬滚打的记忆，似乎在这一刻被唤醒了。
酒吧老板老杰克，一边用脏兮兮的抹布擦着杯子，一边乐呵呵地听着众人的争论。他在这条巷子待了几十年，见过形形色色的人。他知道，对于这些在底层挣扎的人来说，“钢铁试炼”就像一道突然照进暗巷的强光，不仅带来了改变命运的可能，更点燃了他们早已被生活磨平的热情和梦想。哪怕只是幻想一下，也足以让这个沉闷的夜晚变得鲜活起来。
“喂！老杰克！你说，咱们巷子里，谁最有希望？”有人高声问道。
老杰克嘿嘿一笑，露出几颗黄牙：“这我可说不好。不过啊，我倒是想起以前巷子尾住着的那个老家伙，听说他年轻时候，可是能用一根钢管放倒好几个壮汉的主儿……这比赛，说不定真能炸出几条深水里的真龙呢！”
他的话引来一阵更大的喧哗和更多的猜测。每个人心中都开始勾勒属于自己的英雄，或是将自己代入那热血沸腾的竞技场。在这市井之间，关于力量与机遇的传说，正在以最快的速度发酵、传播。
神庙的沉思与匠人的执着
在远离城市喧嚣的智慧神庙，高大的石质建筑在星光下显得格外宁静。年轻的修行者艾岚，正跪坐在静修室的光滑石板上，进行着晚课冥想。但今晚，她的心绪却难得地有些纷乱。
“剥离外在，回归本源……”她脑海中回响着“钢铁试炼”宣言中的词句。这与神庙一直倡导的“认识自我，发掘内在力量”的教义，竟有几分异曲同工之妙。她所修习的“格斗禅”，并非为了争强斗胜，而是通过身体的磨练来探寻精神的境界。这个赛事，似乎提供了一个绝佳的实践机会，一个在极度压力下检验自身修行成果的试金石。她想象着在竞技场上，面对强敌，如何保持内心的平静，如何以最小的力量化解最强的攻势。这本身，就是一种更高层次的修行。
而在军团直属的中央武器工坊区，即便是深夜，许多锻造间依然炉火通明。高级匠师奥尔森没有像往常一样专注于能量回路的铭刻，而是站在一排摆放着各式各样冷兵器的架子前，目光灼灼。
他拿起一柄造型古朴的长剑，轻轻挥动，感受着它的重心与平衡；又掂量了一下旁边一把沉重的战斧，手指抚过斧刃上冰冷的纹路。作为武器的制造者和研究者，他比任何人都清楚，一件优秀的冷兵器在真正的行家手中能发挥出何等可怕的威力。意能和能量武器的发展，某种程度上掩盖了冷兵器技艺的光芒。
“纯粹的较量……”奥尔森喃喃自语，眼中闪烁着专业性的兴奋光芒。他开始在脑海中构思，什么样的兵器设计最能适应这种规则下的战斗？如何将材料的韧性、锋利度、重量与使用者的特点完美结合？他甚至想亲自下场，不是为了奖励，而是为了验证他毕生所追求的“器之道”，在剥离了一切科技辅助后，究竟能达到怎样的高度？工坊里，其他一些同样痴迷于技术的匠人也三三两两地聚在一起，讨论着类似的话题，空气中弥漫着一种技术宅特有的热情。
无形的洪流
消息也传到了更遥远的地方。在边境哨所，值守的士兵们围着篝火，借着酒意，吹嘘着自己若是参赛将如何大展神威；在偏远的农业星球，天生神力的青年听着来自主星的广播，看着自己粗糙的双手，眼中燃起了渴望的火焰；在流浪商队的舰船上，身手不凡的护卫们也开始暗自衡量自己的实力，考虑着是否要赌上一把……
这股由“钢铁试炼”引发的洪流，无形却磅礴。它跨越了阶层，跨越了地域，甚至在一定程度上跨越了年龄。它点燃了平凡生活中的英雄梦想，激发了深藏于血脉中的尚武本能，也为那些怀才不遇、身处困境的人们，推开了一扇充满未知与希望的窗户。
无数封带着不同心情、不同目的的报名申请，如同扑火的飞蛾，通过星际网络，从阿瑞斯星的各个角落，乃至其附属星域，涌向了荣耀之冠的赛事组委会。一场席卷整个文明的风暴，正在无数个体的期待与躁动中，缓缓拉开序幕。真正的海选尚未开始，但人心的竞技场，早已硝烟弥漫。