腌坊外的石板路早已被积雪掩埋，唯有坊内几处火塘未熄，袅袅青烟挣扎着冲破雪幕，在空中划出几道颤抖的灰线。
沈清禾立于作坊中央，指尖轻抚一口封泥完好的酱瓮，触手冰凉。
她眸光微敛，心中却如擂鼓——这一日，终究来了。
果然，午时刚过，山道尽头传来沉重的脚步声与铁链摩擦的冷响。
虞九章披着玄色狐裘，领着一队衙役踏雪而至，身后跟着两名文书模样的人，手持查抄令。
他目光扫过整齐排列的三百余口陶瓮，嘴角勾起一抹讥诮：“听闻共腌坊日夜熬卤，私贩盐利？今日我便亲自验一验，这些‘酱菜’里，藏的是不是百姓的口粮，还是朝廷的禁物！”
人群骚动，不少村民面露惧色，悄悄后退。
阿蛮按住腰间短刀，隐在人群之后，眼神如鹰隼般盯紧对方每一个动作。
“开瓮！”虞九章一声令下。
衙役粗暴地撬开封泥，揭开一口又一口酱瓮。
红亮的辣椒、金黄的豆粒层层叠压，酱香扑鼻，发酵的气息浓郁得几乎凝成雾气。
没有散盐，没有卤水，甚至连灶火痕迹都寻不到半分。
“再开！”虞九章面色渐沉，声音陡厉。
三十、五十、一百……三百余口瓮尽数开启，结果如一：只有酱，不见盐。
围观者窃语渐起。
“盐都吃进酱里了，你还能舔瓮不成？”老秤头混在人群中，拄着拐杖低声冷笑，语气带着几分市井的讥讽与快意，“人家用的是‘淋灰取碱’，引泉滤卤，法无禁止即可行——你虞管事莫不是连《盐政法例》都没读通？”
虞九章脸色铁青，额角青筋跳动。
他猛地挥手：“封存！所有成品，一律押回县库待查！我倒要看看，她这坛子里能变出多少花样！”
当夜，风雪更甚。
沈清禾走入后山隐秘岩洞，掌心轻按石壁，灵魂深处的空间骤然开启。
灵泉汩汩涌出，滴入早已建好的浅池之中。
碱土滤层吸收水分，一夜之间，池底结晶如霜铺地，洁白如雪，产量竟比往日翻了一倍。
她蹲下身，指尖捻起一撮盐粒，迎着微弱烛光细看——晶莹、纯净，毫无杂质。
“阿蛮。”她起身，声音冷静如寒泉。
“在。”阿蛮掀帘而入，斗篷上积雪未化。
“脚队准备好了吗？”
“准备好了。盐包已按虞氏官引样式重印，封条是从他们私盐包上剥下的真货，连火漆印痕都对得上。”
沈清禾唇角微扬，眼中却无笑意：“那就出发。天亮前，让这盐，进府城每一户人家的灶台。”
次日清晨，风雪稍歇。
府城各大油盐铺门前，陆续出现贴有“官验”封条的盐车。
盐包外观与皇商虞氏所售一般无二，唯独拆开后，每包夹带一张素纸小笺，墨迹清晰：
“此盐出自共腌坊，冬储不易，慎勿浪费。”
市井哗然。
茶肆酒楼，人人议论纷纷。
“谁敢仿造皇商标记？”有人惊问，声音压得极低，“这不是抄家灭门的罪么？”
可那盐质纯味正，价格却仅是市价六成。
百姓犹豫不过半日，便争相抢购。
府尹震怒，拍案而起，连下三道追缉令——
第一令：查封全城可疑盐源；
第二令：悬赏百金，缉拿“假冒官盐”主使；
第三令：彻查皇商虞氏经办流程，不得徇私。
市井之间，风声鹤唳。
而此时，沈清禾正立于腌坊门前，望着远去的车队隐没在雪原尽头。
她轻轻呵出一口气，白雾升腾，转瞬消散。
“他们以为盐是朝廷的锁链……”她低语，声音轻得几不可闻，“我偏要把它变成开门的钥匙。”