赵掌柜揣着颗七上八下的心，走到国公府朱漆大门前，喉头滚动了好几下才敢扬声：“劳烦通禀一声，小的是城西粮铺的赵老三，有要事求见国公爷。”
门房探出头打量他半晌，没好气地回道：“国公爷去面圣还没回府，有事明日再来。”说罢便要关门。
“别别别！”赵掌柜急忙伸手按住门板，脸上堆着谄媚又急切的笑，“小的真有急事，关乎身家性命的——”话音未落，门“吱呀”一声还是合上了。
他僵在原地，望着那扇紧闭的大门，额角青筋跳了跳。
这趟若是空手而归，家里那堆高利贷的催命符可饶不了他。
咬了咬牙，赵掌柜竟往门旁的石阶上一坐，挺直了腰板装作耐心等候的样子。
可日头渐渐西斜，秋风卷着落叶扫过脚边，他坐得腿麻，先是换了个翘腿的姿势，后来干脆蜷起腿抱住膝盖。
等到暮色四合，府里连灯影都透出几分暖意，他终于撑不住了，索性往冰凉的青石板上一躺，双手往肚子上一捂，嘴里还哼哼唧唧的，活像只被弃的老狗。
这一下，过往的行人顿时围了过来。“这不是赵掌柜吗？怎么躺国公府门口了？”
“莫不是国公府欠了他的钱？”
“看这可怜样，怕是被刁难了吧……”
窃窃私语声像潮水般漫开，看向府门的眼神渐渐带了些鄙夷。
府内，戚氏正对着铜镜描眉，听见下人回报门外情形，“啪”地将眉笔拍在妆奁上，柳眉倒竖：“反了他了！不过是个商贾，竟敢在国公府门前撒泼！”
她起身时裙裾扫过凳脚，带着一股被冒犯的怒意，快步走到廊下，隔着雕花栏杆往外看。
见赵掌柜还在地上辗转，戚氏厉声喝道：“赵老三！你这是做什么？我家国公爷不在，你在此躺卧哭闹，是成心要坏我国公府的名声吗？”
她声音清亮，带着主母的威严，却掩不住眼底的慌乱——外头那些指指点点的目光，像针一样扎在她脸上。
赵掌柜听见声音一骨碌爬起来，膝头沾着尘土也顾不上拍，扑到门前就“咚咚”磕头，眼泪说来就来，哭得涕泗横流：“国公夫人明鉴啊！小的实在是走投无路了！囤粮的银子大半是借的高利贷，如今粮价跌了，债主天天堵门，再还不上钱，小的就得卖儿卖女了！只求国公府看在往日的情分上，救救小的……”
他这一哭，围观的人更起劲了。
“瞧瞧，果然是被逼急了。”
“国公府这么大的家业，帮衬一把怎么了？”
“就是，欺负一个小老百姓算什么本事？”
戚氏气得浑身发抖，扬手点向侍卫：“把他给我拖走！简直是无理取闹！”
侍卫刚要上前，人群外突然又挤进来一个矮胖身影，也是个穿着绸缎却面色愁苦的掌柜，他往赵掌柜身边一蹲，唉声叹气道：“赵兄，你也在这儿啊……我也是没办法了，那些债主说，若国公府不肯兜底，咱们这点家当迟早得被抄了去。”
两个掌柜一坐一跪，哭声此起彼伏，围观者的同情几乎要凝成实质。
戚氏在门内听得真切，那赵掌柜哭天抢地的模样，配上刚冒出来的同伙一唱一和，活脱脱是要将国公府的脸面踩在脚下。