暮色如纱，轻柔地笼罩着庭院。
檐角铜铃在晚风里轻晃，叮咚声中，芳宁姑嫂三人刚从繁华的街市归来，便见阮晋阳一袭月白长衫，负手立于垂花门前，清俊身影被夕阳镀上一层金边。
“大哥！”芳宁眼眶瞬间泛红，成亲时大哥因公务缠身未能返乡，此刻重逢，万千思念化作一声哽咽。
她提着裙摆快步上前，又生生在丈余外顿住，只拿手帕轻按眼角。
怀清与怀淑亦盈盈福礼，齐声唤道：“阮大哥！”
阮晋阳转身时眉眼含笑，温润如玉的气质仿若春日暖阳：“瞧你们几个，逛得可尽兴？铺子看得如何？”
“极好！”怀清双目明亮，裙裾还沾着天街的樱花香气，“那定鼎门的醉红妆气派非凡，三层楼阁雕梁画栋，比青州府的铺子更显华贵，铺子生意红火异常！”
“大哥，你们今日与阮大哥聊科举之事，可有新见解？”怀清问道。
众人皆知，此次恩科乃因北境大捷而开，其中门道必定不同往日。
“此次恩科，意义非凡。”阮晋阳神色转为凝重，缓步走到石桌边坐下，“北境之战将士浴血，朝廷开恩科既是对功臣的嘉奖，也是为吸纳能臣处理战后诸事。军事布防、边疆民生……这些都会是考核重点。”
“正是如此！”刘曜虎折扇一展，“听闻西北边境仍有小股匪患……”
圣上若是能从此次科举中选拔出深谙兵法、善理民政之人，定能帮着稳固边防。
众人围坐，你一言我一语，气氛愈发热烈。怀清托腮沉思，忽觉这恩科不仅是学子的机遇，更是朝廷重塑格局的关键。
“阮大哥才高八斗，又是上届探花郎，不如请您为大哥他们出谋划策？”怀清眸光灵动，率先提议。
众人纷纷附和，目光中满是期待。
阮晋阳笑着摆摆手：“出谋划策谈不上，过几日我拟份卷子，你们做做看，也好查漏补缺。这京都繁华，这几日，你们不妨先四处走走，见识下世面，对开阔眼界也有好处。”
正说着，春梅匆匆跑来，手中红帖在暮色里格外醒目：“大娘子，威武侯府回帖子了！”
“快拿上来。”芳宁接过帖子，指尖微微摩挲着烫金花纹，展开一看，眉头微蹙，“明日一早便要我们过去请安。”
怀清凑近瞥了眼，轻声道：“侯府规矩森严，这时间怎定得如此仓促……”
话未说完，又有春音拿来童家的回帖，是童家太夫人亲自回的帖，说让姑嫂三人有空便去，无需拘礼！
阮晋阳忍不住轻笑，笑声中带着几分嘲讽：“论亲缘，侯府自是更近，可瞧这帖子，倒显得童家更热络些。”
这话，他阮晋阳可以说，其余几人却不好接，只当他在独自暗语。
怀清将帖子放在桌上，心里暗叹，人情冷暖，不过如此。
夜色渐深，众人散去。
怀清回到厢房，推开窗望着满天星斗。远处街市依旧灯火辉煌，隐约传来丝竹之声。
她想着阮晋阳所说的恩科，又念及明日侯府之行，心中五味杂陈。这京都看似繁花似锦，却处处暗藏机锋，往后的日子，怕是不会平静……
第二日清晨，马车碾过青石板路，载着众人往威武侯府而去。