大裂谷贸易区，位于赤砂星最大的一条地壳裂缝边缘，是七大门派势力交错、三教九流汇聚之地。张小凡历经数月跋涉，终于抵达此处。他依旧衣衫褴褛，形同野人，但眼神澄澈，步伐沉稳，体内那点混沌之意与星核的共鸣愈发清晰。
贸易区喧嚣而混乱，各色修士穿梭其间，多以筑基、金丹为主，偶尔能感受到属于元婴修士那晦涩而强大的神识扫过。张小凡收敛所有气息，如同滴水入海，毫不起眼。他靠在角落，观察着，倾听着，试图捕捉有用的信息。
磨难中的机缘
连日奔波，加上贸易区污浊的空气（对他这凡躯而言），张小凡不幸染上了一种在赤砂星被称为“砂肺热”的恶疾。咳嗽不止，胸腔如同火烧，高烧让他意识模糊。他蜷缩在一处废弃的矿洞外，奄奄一息。
就在他意识即将沉沦之际，一股清洌的药香传来。他勉强睁开眼，看到一名身着百草堂淡绿色服饰的年轻弟子，正蹲在他面前，眉头微蹙。
“咦？竟是罕见的‘阴煞砂肺’？寻常驱热散无用……”那弟子喃喃自语，似乎对疑难杂症颇感兴趣。他尝试了几种丹药，效果皆不佳。
张小凡凭借强大的意志和对自身身体的细微感知，用沙哑的声音断断续续道：“……肺金……灼烧……非独热……有地底……阴煞……掺杂……”
那弟子闻言一愣，仔细探查，果然发现张小凡肺腑深处缠绕着一丝极难察觉的、源自地底阴脉的煞气，与砂热交织，形成了复杂的病灶。
“你懂药理？”弟子惊讶道。
“……略通……生存所需……”张小凡喘息着回答。
这弟子名叫林风，是百草堂一名执事弟子，心地不坏，尤喜钻研疑难杂症。他见张小凡一个“凡人”竟能点出关键，起了爱才（或者说好奇）之心。加之张小凡此刻气息奄奄，形貌落魄，完全不似奸细，他便动了恻隐。
“算你运气好，碰上了我。”林风取出银针，又搭配了几味性质偏阴寒的草药，小心翼翼地为张小凡疏导、化解。过程中，张小凡虽痛苦，却始终咬牙忍耐，甚至能模糊地感知到药力在体内的流向，偶尔还能提出一两个基于自身感受的、看似外行却直指关键的疑问。
林风越治越是惊讶，觉得此人心性坚韧，对药性似乎有种近乎本能的直觉。
捡漏拜师
数日后，张小凡病情好转。林风见他无家可归，又觉他是可造之材，便道：“我百草堂正值用人之际，外门杂役也缺人手。你虽无灵根，无法修炼高深功法，但于辨识草药、处理药性似有天赋。可愿随我回堂，做个药仆？虽地位低下，至少能得温饱，或许……还能学些粗浅的调理自身之法。”
这对修为尽毁、前路茫茫的张小凡而言，无异于雪中送炭。他并非图那粗浅法门，而是需要一个安稳的落脚点，一个能更深入了解赤砂星修真界，尤其是百草堂这类擅长生命之道的门派的机会。
他当即躬身一拜，姿态放得极低：“多谢林执事收留，小子愿往。”
于是，张小凡便以“药仆阿凡”的身份，跟着林风，进入了百草堂位于大裂谷边缘的一处分堂。
赤砂星修炼等级详解
进入百草堂后，借着处理杂物、聆听弟子交谈的机会，张小凡系统地了解到了赤砂星（以及其所代表的、这片星域通用的）修炼等级体系。此界修行，首重灵根（感应吸纳灵气的基础），而后是步步攀登，与天争命：