我们立刻从悬崖另一侧早已准备好的绳索滑下，悄无声息地坠地，然后借着树木和岩石的掩护，向着那黑影消失的方向追去。
阿七制定的追踪策略起了作用。我们在沿途几个预设的接力点，与另外两名斥候汇合，交替跟踪，始终保持着一个安全的距离，避免打草惊蛇。
那黑影极其狡猾，在林中不断变换方向，绕圈子，试图摆脱可能的跟踪。但他显然没料到我们在这片区域已经经营了一段时间，对地形比他更熟悉。
跟踪了约莫半个时辰，前方出现了一个极其隐蔽的山坳，入口被茂密的枯藤和积雪覆盖。那黑影左右张望了一下，迅速拨开枯藤，钻了进去。
我们不敢靠得太近，在远处找了个制高点，小心隐蔽。
没过多久，山坳里竟然隐约传来了说话声！虽然听不清具体内容，但能分辨出不止一个人！
他们果然有据点！
我们耐心等待着。天快亮时，山坳里再次有了动静。只见三个人影先后钻了出来，除了之前那个黑影，另外两人一个身材矮壮，一个则显得有些瘦小。三人低声交谈了几句，便分成两个方向，迅速消失在黎明前的黑暗中。
我们没有再追，记下了这个山坳的位置，迅速返回山寨。
“至少三人，有固定据点，行事谨慎，目标明确——是我们工坊和制造的东西。”我将探查到的情况向沈炼、韩墨等人汇报。
“能确定是什么来路吗？”沈炼问。
我摇摇头：“看不清样貌，听不清对话。但他们对我们很感兴趣，而且……似乎没有立刻动手的打算，更像是在评估。”
韩墨沉吟道：“评估……说明他们要么实力不足以碾压我们，要么……另有所图。那批物资，还有之前的贡品丝棉……或许，我们可以从他们身上，找到答案。”
“主动接触？”徐渊皱眉，“太冒险。”
“不是接触，”韩墨眼中闪过一丝精光，“是‘送礼’。”
“送礼？”
“对。”韩墨看向我，“罗小友，能否制造一件……让他们看得懂，又看不透的‘东西’？一件能显示我们价值，又让他们不敢轻举妄动的‘礼物’？”
我明白了韩墨的意思。示强，而非示弱。
我思考了片刻，点了点头：“可以试试。需要一点时间。”
接下来的几天，工坊暂时停止了黑风铳的制造，全力投入到这件特殊的“礼物”中。我设计了一个结构相对复杂的延时引信装置，外壳用能找到的最好的木料精心雕刻，内部核心则是一个小型的、威力可控的火药单元。它不能直接杀伤，但启动后，会在一段精确计算的时间后，发出巨大的声响并释放浓烟，足以警示，也足以展示我们对火药和机械的控制力。
在制作过程中，我故意让几个“嘴巴不严”的新加入者，隐约听到关于“新式震天雷”、“精密机关”的议论。
装置完成后，在一个月黑风高的夜晚，由阿七亲自出手，神不知鬼不觉地将这件“礼物”，连同我之前仿照那块贡品丝棉布料、用普通染料粗略处理过的一小块布条，放在了那个神秘山坳的入口处显眼的位置。
布条上，用炭笔画了一个简单的、与树上刻痕类似的箭头，但这次，箭头指向了山寨的方向。
以其人之道，还治其人之身。
我们退回山寨，严阵以待。
这一次，我们不再是被动等待窥伺的猎物。我们要看看，这些藏在暗处的眼睛，接到这份带着火药味和谜题的“礼物”后，会作何反应。
山寨的夜晚，比以往更加寂静，也更加暗流汹涌。