小二约莫二十出头，瘦脸，眼神灵活。
瞥了铜钱一眼，没急着拿。
“说吧。”
“朱雀武院，在这镇上有执法权？”
小二手指轻敲桌面，终于将铜钱收入袖中。
“赤袍巡监月内来了三趟，抓了七个私贩灾兽内核的。当场斩了一个，其余押往州城。”
“赤袍？”
“武院监察弟子，四阶以上才能穿。他们不归地方管，见违令者可直接拘捕或格杀。”
林风点头，又问：“本地武者，战力如何？”
小二咧嘴一笑：“你从府域来？”
林风不答。
“赵家那小子，上月一人斩七头铁脊狼，从荒原追到断崖，刀都没钝。今年二十，进了乙班。”
林风眸光微闪。
铁脊狼皮糙肉厚，力大如牛，成群出没。
府域同阶武者遇之必退。
而这少年竟能单杀七头，且入武院仅为乙班。
甲班之强，可想而知。
“还有呢？”
“北街赌坊昨夜打起来，两个外来客为一颗雷纹晶石动手，一个使毒烟，一个藏袖箭。结果被酒馆老板一拳一个撂倒，听说那人早年在边军待过。”
林风记下：此地实战为先，生死寻常，强者隐于市井。
小二说完，欲走，却被林风叫住。
“最近可有生面孔？”
“生面孔多了。”小二回头，“三天前来了批黑衣人，住西头破庙，不露脸，不说话，半夜有人见他们在城外挖坑。守卫不敢查。”
林风眼神一凝。
“他们可佩徽记？”
“没有。但其中一个摔倒时，袖口滑出半块符牌——灰底红纹，像是某种图腾。”
林风脑中电光一闪。
那纹路，与他在归墟秘境所见教派残碑极为相似。
他再问：“他们去向？”
“不知。早上人就没了，庙里只剩香灰。”
小二走后，林风闭目调息。
他并未运转功法，只是以神念缓缓巡行周身经络，确认无煞气残留。
随后取出地图摊于桌上。
以指腹抹平褶皱，对照方位标注路线。
风沙镇→朱雀城，需穿三处荒原哨卡，预计七日行程。
窗外天色渐暗。
镇中灯火次第亮起，多为油灯，昏黄摇曳。
远处传来驼铃声，似有商队刚入城。
他起身锁窗，将铁牌翻转。
正面为“安”，反面为“戒”。
如今翻至“戒”面，示意房内警备。
坐回床沿，他握拳，掌心再度发热。
那道裂痕隐隐浮现，形状较先前更加完整。
中央一点凸起，如星辰初现。
他没有展开吞噬，也没有试图炼化。
只是盯着它，良久，低语一句：“快了。”
楼下传来碗碟碰撞声，夹杂几句粗话和哄笑。
一名醉汉踉跄走出客栈，扶墙呕吐。
旋即被同伴拖走。
街对面茶摊仍坐着几个老者，低声议论着什么。
提到“巡监封市”“禁运火油”，语气忌惮。
林风起身吹熄油灯，房间陷入黑暗。
他盘坐于床，双目微睁，映着窗外零星灯火。
长安府的规则在这里失效。
这里的强者不讲出身，不论师承，只看手中兵刃是否饮过血。
朱雀武院虽执法森严，却无法根除暗流。
而那批黑衣人……绝非偶然出现。
他回忆小二所述灰底红纹符牌，心中已有判断。
末日教派已渗透州域，且行动愈发猖獗。
若他们在风沙镇有所图谋，必与灾兽内核或地下遗迹有关。
他必须尽快离开。
但在此之前，还需确认一件事。
他从怀中取出一枚玉瓶。
瓶身温润，是苏灵儿所赠。
轻轻摩挲瓶壁，感受到一丝微弱波动——安全信号仍在。
小石头那边也无异常传讯。
他将玉瓶贴身收好，起身立于窗前。
镇外荒原夜色如墨。
风卷沙尘，呼啸掠过城墙。
远处沙丘起伏，仿佛沉睡巨兽的脊背。
某一瞬，他似乎看到沙地之下有光闪过。
极淡，转瞬即逝。
像是某种阵法残纹，在黑夜中悄然激活。