周文翰对此子，早已存了几分好奇。
他示意随从，低声询问了陈耀祖的号舍位置。
随后，他便格外留意起那个方向。
只见那年轻学子，自开考后便沉静如水，不似旁人或抓耳挠腮，或焦急张望。
其伏案书写时，姿态沉稳，运笔从容，隐隐透着一股与年龄不符的定力。
“此子心性，倒是不凡。”周文翰心中暗忖。
待到午后，周文翰按惯例下楼巡场，缓步走过一排排号舍。
经过陈耀祖舍前时，他脚步微顿，目光看似随意地扫过其桌案。
陈耀祖正全神贯注于经义最后一道题的收尾，并未察觉。
周文翰却已瞥见了那试卷上密密麻麻却工整非常的字迹，以及旁边几张写得满满的草稿，条理清晰，修改之处甚少，足见其成竹在胸。
更让周文翰心中一动的是，他恰好看到了陈耀祖正在书写的一段关于《尚书·洪范》中“五行”与“王道”关系的论述。
陈耀祖并未停留在传统阐释，而是隐约将“水润下”之性与“德政”之润泽百姓相联系。
虽未明言治水，但其思维角度，已然带上了实践的烙印，于经义中透出一股鲜活之气。
“果然名不虚传，非死读书之辈。”周文翰微微颔首，不动声色地继续前行，心中对这份考卷的期待，却又多了几分。
第一日考试在傍晚时分结束，试卷被收走。
陈耀祖仔细收拾好笔墨，吃了些干粮，便在狭小的号舍内和衣而卧。
夜间，贡院并不平静，时有巡更的梆子声，以及某些号舍传来的咳嗽、叹息，甚至低泣声。
然而陈耀祖心志坚定，加之白日耗神，竟也睡得颇为安稳。
可惜蚊虫实在恼人，陈耀祖，从篮子里面拿出他家四姐姐特制的熏香，一点上薄荷和艾草的香味席卷整个空间。
蚊虫的声音消失不见，闻着这股香味，陈耀祖的眉头也渐渐舒展开来。
顺便又把身上的衣服脱了一件，虚虚的盖在肚脐眼上。
被子可以不盖，肚子必须盖点东西，这都是老传统了。
一夜好眠。
后续两日，考的是《五经》义和诏诰表。
陈耀祖依旧沉着应对。
尤其在作答本经《尚书》义时，他结合《禹贡》篇中关于九州山川、物产、贡赋的记载，阐述古代地理与政经之关系，其见解之深刻，引证之详实，远超寻常学子死记硬背的章句之学。
撰写表文时，他模拟臣子谢恩，文辞典雅，格式规范，情感表达恰如其分，彰显出扎实的公文写作功底。
三日后，第一场结束。
当陈耀祖随着人流走出贡院时，虽面带倦色，但眼神清亮，步伐稳健。
与那些形容憔悴、如释重负或忧心忡忡的学子相比，他显得格外从容。
王富贵和姚宗胜也相继出来，三人对视一眼，皆从对方眼中看到了疲惫，却也看到了如释重负的亮光。
他们无需多言，知道彼此第一关，算是稳稳地度过了。
真正的较量，还在后面。
然而，还要再进两次考场，也不知道那些牛鬼蛇，还会不会找事？