他端来一碗温热的盐水，小心翼翼地喂给父亲，声音哽咽：“爹，下次千万不要如此冒险……”
陈大勇虚弱地摆摆手，脸色苍白，却努力挤出一丝笑容：
“傻孩子，爹没事……幸亏……幸亏是爹吃了……要是你们……”
他后面的话没说出来，但所有人都明白——若是陈耀祖他们三人中了招，莫说参加乡试，恐怕连站起来都难！这分明是要绝了他们的前程！
一股寒意从每个人的脚底直窜头顶。这些人，为了排除异己，手段竟如此卑劣狠毒！
陈耀祖深吸一口气，压下翻腾的怒火，对一旁的陈悦瞳郑重道：“四姐，我们进去后，家里……就全靠你照顾了。”
陈悦瞳用力点头，眼中闪着坚毅的光芒：“放心！有我在，绝不会再让爹和王伯伯们出事！”
乡试之日，天刚蒙蒙亮，贡院街已是人山人海，挤满了前来应试的学子以及送行的家人。
陈耀祖、王富贵、林修文三人，今日皆穿着一身浆洗得干干净净、略显朴素的青色细棉布长衫。
这既是符合学子身份，也是为了行动方便，不至于因衣着过于华丽而惹眼。
他们头发用同色布带整齐束起，脚下是千层底的布鞋，浑身上下透着一股清爽干练。
每人手里提着一只沉甸甸的考篮，里面装着精心准备的笔墨纸砚、镇纸、小刀、充饥的干粮、清水以及一些常用药品。
一名由姚宗胜特意挑选出来的、机灵又健壮的小厮紧紧跟在三人身侧。
他目光锐利，身体微微前倾，如同一头警惕的豹子，时刻准备应对任何突发状况。
穿过拥挤的人潮，好不容易来到贡院门口那排成长龙的队伍末尾。
他们的出现，立刻引来了周围无数道目光的注视——好奇、探究、羡慕、嫉妒，甚至还有几道毫不掩饰的恶意。
果然，没过多久，便有几人试图挤过来“搭讪”。
“可是凌州治水的陈兄、王兄、林兄？久仰大名……”
“三位贤弟，在下……”
“前面检查繁琐，不如我们……”
这些人脸上堆着笑，言语热情，身体却有意无意地想要靠近，甚至有人伸手似乎想帮他们拿考篮或是“不小心”碰撞一下。
然而，陈耀祖三人早已打起十二分精神。
他们立刻背靠背站成一个稳固的三角，将考篮护在身前，那小厮更是上前一步，双臂一展，如同一堵墙般挡住来人，沉声道：
“诸位公子请留步，我家公子需要静候检查，不便交谈！”
他们的反应迅捷而默契，态度礼貌却带着不容置疑的疏离，让那几波人碰了一鼻子灰，只得悻悻退开，眼中闪过不甘与阴鸷。
队伍缓慢前行，终于轮到了他们。唱名官高声念出他们的籍贯姓名，引来周围一阵低低的骚动和议论。
“肃静！”维持秩序的兵丁厉声喝道。
接下来的搜检，虽不像县试、府试时那般毫无尊严地肆意侮辱，但也绝不轻松。
他们被带入旁边用布幔临时围起的小隔间，脱去外衣鞋袜，接受兵丁仔细的搜查。
发髻被解开检查，考篮里的每一样物品都被反复翻看，干粮被掰开，水囊被检查……过程迅捷而机械，带着一种公事公办的冷漠。
好在三人的考篮准备得十分妥当，并无任何违禁之物。
一路有惊无险，总算通过了这最后一道关卡，踏入了那扇决定无数人命运的“龙门”。
按照号牌找到自己的考房（号舍），三人都不约而同地松了口气，继而感到一丝庆幸。
他们的号舍位置都还算不错，虽然狭小逼仄，但至少远离了那令人闻之色变的“臭号”。
在接下来的几天几夜里，这小小的三尺见方之地，便是他们挥洒才华、搏击命运的战场。
陈耀祖深吸一口带着墨香与陈旧木头气息的空气，将考篮轻轻放下。
外面的风雨暂且隔绝，接下来的，便是真刀真枪的笔墨较量了。