张小花拉着他的手，眉头紧锁。
他们经历过陈耀祖科举，虽未全家出动，但至少也有家人陪同打点。
赵廷霄目光沉静而坚定，摇了摇头：“干爹，干娘你们放心。考场规矩我懂，住处也已托人安排好。
你们先行回长乐郡，待我考完，定第一时间赶回书院与耀祖他们会合。”
陈耀祖也是眉头不展，他知道赵廷霄性子独立要强，但科举之事牵扯甚多，万一遇到刁难或意外……
他正想再劝，一旁的姚宗胜看不下去了，唰地合上扇子：
“哎呀，你们就别磨叽了！廷霄兄何等人物，区区县试府试，还能难倒他不成？”
说着，他转向身后一名身形精干、目光锐利的随从，
“阿健，你留下，陪着赵公子。一切听他吩咐，务必护他周全，考完后一同回来复命。”
阿健抱拳躬身：“是，少爷！”
陈耀祖眼睛一亮，连忙道谢：“宗胜，多谢！”
姚宗胜家这两位随从，阿健沉稳机敏，略通拳脚，有他在旁，确实能安心不少。
赵廷霄本欲推辞，但看到陈耀祖和姚宗胜眼中不容拒绝的关切，以及张小花夫妇明显松了一口气的表情。
到嘴边的话又咽了回去，心中暖流涌动，郑重对姚宗胜和阿健道：“如此，便多谢宗胜，有劳健叔了。”
离别在即，陈耀祖又不由分说地往赵廷霄怀里塞了一个沉甸甸的荷包，里面足有五十两银子：
“穷家富路，多备些银钱总没错。吃住别省，该打点的也别小气。”
赵廷霄看着陈耀祖那操心的模样，心中又是好笑又是感动，这次他没有拒绝，坦然收下。
他深知，有些情谊，记在心里，日后倾力相报便是。
四人小团体首次分离，船只再次启动时，似乎空旷安静了许多。
王富贵有些不习惯地嘟囔：“少了廷霄哥，感觉冷清了不少。”
陈耀祖和姚宗胜亦有同感，朝夕相处的伙伴骤然离开，总觉缺了点什么。
回到长乐郡，离开学尚有几日。陈大勇和张小花第一时间扑到店里，查看这一月多来的账目流水。
见生意依旧红火，甚至因年节后走亲访友的增多，营业额还有所上涨，夫妻俩心中一块大石落地，干劲更足了。
他们深知，孩子们的前程在更广阔的天地，需要更多的银钱支撑，现在能多赚一点是一点。
陈耀祖几人则忙着整理带回的书院特产——家乡的腊味、干货、土仪，分门别类，准备送给书院的教习、山长以及相熟的同窗。
开学前一日，三人背着塞得满满当当的书篓，再次踏上那条熟悉的、漫长的登山石阶。
虽负重不轻，但半年的书院锻炼已让他们气息绵长，脚步稳健，甚至还能一边爬山一边欣赏初春山间萌动的绿意。
途中遇到不少返校的学子，彼此拱手问候，交流着假期的趣闻，气氛热烈。
回到阔别半月的斋舍，推开门的瞬间，一股淡淡的尘封气息扑面而来。三人放下行李，立刻动手打扫。
扫地、擦桌、抹窗、晾晒被褥，忙得不亦乐乎。
轮到赵廷霄的床铺和书案时，陈耀祖擦拭得格外仔细，仿佛好友下一刻就会推门而入。
与此同时，白岩县试的考场外，赵廷霄深吸一口气，随着人流走入那庄严而略显压抑的号舍。
虽有阿健在外打点照应，但真正坐在狭小的考间内，面对花黄的试卷，他心中仍不免有一丝紧张。
不过，想到陈耀祖等人的期盼，想到那个虽温暖的家，他的心迅速沉静下来，眼神变得锐利而专注。
提笔，蘸墨，文思如泉涌。
县试的题目对于已在鸿儒书院经受高强度训练的他而言，确实不算太难。
他下笔如有神，字迹工整，论述清晰，引经据典恰到好处。
放榜之日，果不其然，“赵廷霄”三字高悬榜首，为本次县试案首！
消息传出，小小的白岩县为之震动，不少人纷纷打听这匹突然杀出的黑马是何方神圣。