另一边陈铁柱则默默准备把孙子身后那个沉甸甸的书篓放到书房里。
入手猛地一沉，老爷子不由得“嘿哟”了一声，臂膀上的肌肉都绷紧了才提稳。
“好家伙，这…这里面是装了石头吗？怎地这般沉？”他掂量着，脸上露出惊讶又心疼的神色。
陈耀祖不好意思地笑笑：“都是书和纸，还有好些功课。”
田秀娥在一旁看着，伸手摸了摸孙儿的胳膊和脸颊，仔细端详着他的气色：
“读书苦，读书累哟。瞧着没瘦，但这精气神耗得厉害，眼神里都带着乏气。
放假了就在家好好歇歇，啥也别想，吃饱睡足最要紧。”
在陈铁柱和钱秀娥看来，孙子去学堂绝不是去享福的。
每次孙子归家，他们看到的都是一个比往日更认真、更专注的孩子。
陈耀祖常常一头扎进书本里，一两个时辰都不带动弹一下。
即便偶尔在院子里踱步活动筋骨，嘴里也总是念念有词，背诵着那些佶屈聱牙的文章。
那沉浸其中的模样，让家人既欣慰又忍不住心疼。
那书篓惊人的重量，此刻更是化为了实实在在的证据，让他们更真切地感受到孙子肩上那看不见的担子和付出的心血。
陈耀祖捧着热烘烘、甜丝丝的烤红薯，感受着指尖传来的温暖，听着家人关切的话语。
一路上的寒风和积攒的疲惫仿佛都被这浓浓的暖意驱散了。
回到家中的头三日，陈耀祖仿佛要将学堂里欠下的睡眠一口气补回来。
每日都睡到日上三竿，直到阳光透过新糊的窗纸，暖融融地照在他的被褥上，才慵懒地起身。
然而三日过后，那份刻在骨子里的自律便悄然苏醒。
陈耀祖深知人皆有惰性，但决不可让惰性成为习惯。
于是，第四日清晨，天还未亮透，他便自行醒来，恢复了在学堂时的作息。
冬日清晨，寒气凛冽，呵气成霜。陈耀祖披上棉袄，在院子里活动筋骨。
他尽力伸展四肢，让冻得发僵的身体慢慢打开，血液随之活跃起来。
科举之路不仅是才智的较量，更是体魄的考验。
想到那以后贡院中九日三场的艰辛，号舍狭小，饮食简陋，多少才子因身体不支而功亏一篑，他便不敢有丝毫懈怠。
好在陈耀祖天生体质不差，但他明白，现在正值生长发育之年，此时锻炼事半功倍。
一方面，他暗自期盼能长得高壮些——
男子对身高的追求，古今皆然；
另一方面，他也渴望练就强健体魄，以应对未来漫长的科考征程。
这日，他爹陈大勇和小叔陈二喜商议着要进山砍柴。
城里的生意已暂告段落，年关将近，眼看半月内必有大雪封山，此时上山已属稍晚。
陈铁柱虽年事已高，这些日子仍陆续从山中打回不少柴火，但对于一大家子人度过整个寒冬而言，仍是杯水车薪。
买炭烧火对他们而言太过奢侈，唯有趁大雪未至，尽快多备些柴火。
陈耀祖听闻，立即表示要一同前往。
家人初时皆不赞同。
张小花第一个反对：“你一个读书人，上山打什么柴？仔细伤了手，还怎么握笔写字？”
田秀娥也连连摆手：“使不得使不得，山里路滑，万一摔着了可怎么好？你好生在家温书便是。”
陈耀祖知家人对他有着“读书人”的滤镜，忙解释道：
“爹、娘、阿奶，我正需要锻炼身体。先生常说，科举不仅考学问，更考体力与耐力。
身体强健，读书方能事半功倍。再者，适当活动筋骨，反而能促进生长，让我长得更高更壮实。”
田秀娥一听，眉头顿时舒展，笑逐颜开：“还是我孙儿懂得多！念过书就是不一样，说的话都在理。
好好好，去便去吧，只是千万小心，莫要伤着自己。”
于是，陈耀祖得以随父叔进山。
陈家在村子后后拥有三个山头，虽不算广阔，却是祖辈奋斗所得。