“……你倒是比你姐姐，更伶俐，也更懂‘退’字。”
皇帝凝视她良久，眸光愈深，似有疑云在眼底暗涌。他忽而勾唇一笑，笑意却未达眼底，语气添了几分寒凉：“你既在浣衣局劳作十年之久，日日浆洗缝补，粗使劳形，又如何懂得这些史书上的东西。《南唐书》《汉书》皆非宫婢常读之籍，便是贵胄女子，亦未必能解其深意。你这番言语，条理分明，引经据典，绝不像十年苦役中能养出的才情 是不是有人教你的？”
世芍闻言，神色未变分毫，唯有鬓边碎发随呼吸微颤。她缓缓叩首，声音清越如旧，却多了几分沉淀的沉静，提及旧事时，眼底掠过一抹转瞬即逝的暖意，似寒夜中星火一闪：“回皇上，臣女之所以略通文墨，并非全凭浣衣局中所得。臣女出身年府，十二岁前，家父年遐龄虽居高位，却极重子女教化。特聘江南名儒之女为西席，专授府中姊妹经史 诗赋 礼仪。那几年，晨诵《列女传》，暮习《孝经》，《汉书》《后汉书》皆曾通读，尤爱班昭《女诫》与蔡琰《悲愤诗》。家父常言 女子无才则德薄，有才而无德则祸深。故教我等以才养德，以学修身。”
她微微抬眸，目光如秋水映星，继续道：
“然天有不测，年羹尧一案事发，年府抄家，家父忧愤而终。臣女时年十二，未及加冠，便随十四岁以下女子一并没入掖庭，贬为浣衣局奴婢。自那日起，粗布裹身，皂水浸手，昔日书声，尽换捣衣声。然臣女不敢忘家训，夜深人静时，常借残灯翻阅旧卷，或向局中老宫人求借残破典籍，一字一句，温故知新。十年孤寂，虽身陷泥尘，心未肯沉沦。”
她语气依旧平稳，却透出一丝难以察觉的苍凉：
“所以臣妾宁愿做班婕妤，学却辇之德，不愿做祸国妖妃。班婕妤才德兼备，知君恩难恃，故以礼自持；臣女虽微末，亦知荣宠如露，转瞬即逝。与其争一夕之欢，不如守一生之节。”她垂眸凝思，语气添了几分沉毅，恰与殿外二人的谋划暗合，“若说有人教我，那便是家父十二年之教诲，与十年冷宫孤灯下的自省。更念及天下未安，边关将士苦寒，臣女虽居深宫，亦愿以微薄之力，为圣心分忧。”
她抬眸望向帝王，目光坦荡无垢：“臣女不敢借古讽今，只愿以古正名。后宫之中，非唯有争宠一途，亦有贤媛之风可守。若此心被疑为别有用心，那臣女唯愿长伴青灯，再不逢君。”
皇帝闻言，眸光骤然一敛，指尖在案上重重一叩，震得案上砚台微颤。“家父十二年之教”与“十年冷宫孤灯”两句话，似惊雷般撞进他心底，眼底先是掠过几分难以置信的讶异，随即是掩不住的赞叹与动容——他竟未料，一个历经十年苦役的女子，非但未被磋磨得眼界狭隘，反倒心怀天下，连边关将士的苦寒都记挂于心！
“你竟能将天下事、圣心忧系于怀？”他声音里带着难掩的惊赞，目光紧紧锁住她，“边关风寒、将士戍守之苦，朕日夜悬心，朝中大臣尚且少有这般体恤圣意，你一个深居后宫、历经坎坷的女子，竟能念及于此？”
他凝视她良久，目光从最初的审视转为深深的触动，终是颔首轻叹，语气里满是叹服与感慨：“年府也曾是钟鸣鼎食之家。你父亲虽有过错，却非无识之人。他教出的女儿，倒比许多锦衣玉食的贵女，更懂进退，更知分寸。身处寒微却心怀丘壑，历经磋磨仍守得本心，还能忧念边关、体恤将士，这份见识、这份仁心，实属难得！”
他顿了顿，语气微缓：
“你说你不愿做祸国妖妃……可朕的后宫，从不需要妖妃。朕要的是懂分寸的人，守规矩的人，知进退的人。”
他端起茶盏，目光却未离她身影：
“回翊坤宫去吧。你姐姐若知你如此，当亦欣慰。只是…有些话，今日说了，便不必再提。安分守己，朕自会给你一条安稳的路。”
“是。”世芍叩首，三拜退下。步出殿门时，夜风拂面，她轻轻抚了抚发间玉蝶，蝶翼微颤，似在回应她心底那一声轻叹
她不是不愿得宠，而是不愿以灵魂为代价，换取那转瞬即逝的荣光。她曾是年府明珠，如今是冷宫孤雁，可她始终记得：自己是谁。