殿外的风愈发紧了，呼啸着拍打窗棂，发出吱呀作响的呻吟。烛火在风中摇曳，将宜修的侧脸分割成明暗两界——光亮的那半静若秋水，阴暗的那半却隐着深不见底的谋算。
剪秋垂首立在阴影里，目光落在宜修被烛光拉长的影子上。“奴婢明白了，”她声音轻柔，却字字清晰，“明日宫门一开，便去办妥。”她抬眼，瞥见宜修眼底那抹寒光，“只是娘娘，亥时已过，您该歇着了。连日的操劳，铁打的身子也受不住啊。”
宜修缓缓抬手，指尖在烛火前掠过，投下的阴影如墨迹晕染开来。“歇？”她唇边泛起一丝凉薄的笑意，“年世兰在那华贵的笼子里得意一日，本宫便一日不得安枕。”
她转身面向窗外沉沉的夜色，目光似要穿透重重宫墙。
“等着罢，”声音轻如耳语，却带着不容置疑的力道，“待内务府换上我们的人，待娜兰珠她们站稳脚跟……这偌大的后宫，终将只听得到本宫的声音。”
殿内烛火又是一颤，将她的影子投在墙上，渐渐铺展开来，仿佛已将整座皇城纳入掌中。
翊坤宫内烛影摇红，窗上冰棱凝华，将暖光割裂成细碎的晶芒，却穿不透殿外那口浓稠的墨色。四角鎏金铜鹤灯衔着长明焰，光晕流淌至案头那盆玉珊瑚雪树——枝桠剔透如冰魄，偏又缀着数点朱砂似的赤豆，一旁汝窑瓷瓶泛着雨过天青的柔光，两相映照，反在满室暖意里渗出一缕清寒。
年世兰由韵芝伺候着，换了身夹棉福寿石榴纹寝衣，金线在烛下泛着温钝的暗芒。她斜倚锦榻，玉枕垫着后腰，手捧一盏浓褐汤药。那是温实初与李自徽轮番守着药炉，寸步不离煎成的。她小口啜着，又拈起瓷碟里一瓣甜橘，齿尖轻破橘衣，清甜汁液在舌底漫开，才将蹙起的眉尖稍稍熨平。
目光悠悠荡向窗外，院中那座太湖石叠就的假山寂寂立着，青灰石脊在夜色中泛着冷硬的光，石隙间积着枯卷的残叶，莫说藤蔓，连一丝绿意也无。它便那样孤绝地戳在那里，将本就低沉的天幕，又压沉了三分——这夜浓得似墨，不见星月，唯有层云如铁。
年世兰指尖轻轻抚过锦被上的石榴纹样，唇角噙着一抹慵懒的笑意：“皇上这些日子，果然常留陵容那儿。”她眼波流转，落在正拨弄炭火的韵芝身上，“本宫教她的那些功夫，倒是一点没白费。”
她语气轻缓，却字字透着深意：“皇上如今正值盛年，最是贪恋温柔乡里那点滋味。陵容这般夜夜承欢，时日久了……”她轻笑一声，未尽之言悬在暖阁里，如香炉中一缕缠绵的烟。
话锋忽转，她眼底那点暖意霎时褪尽，只余下幽深的冷冽：“陈道实晚间来回话，说皇后竟想动本宫的银丝炭。”她唇边浮起一丝极淡的讥诮，“黔驴技穷，竟用上这等不入流的手段。”
韵芝放下银棒，上前为她整理微松的发髻。银簪在烛火下泛着幽光，映着她低垂的眼睫。“今夜是奴婢守夜，娘娘安心歇息便是。”她声音压得极低，却掩不住愤懑，“皇后这心肠也太毒了，竟撺掇朝臣逼您早产，美其名曰为太后冲喜。太后的身子本就是油尽灯枯，凭什么要拿娘娘的龙胎作筏子！”
她顿了顿，目光扫向窗外那几株枯梅，枝桠在夜色中如干瘦的指骨：“您瞧那些梅树，枯槁得连点生机都没有，倒和寿康宫里的光景一模一样。”
殿内炭火噼啪作响，暖意融融中，却仿佛有一丝阴冷的风，悄然钻进了锦帐深处。
“她既敢借着太后的病，来谋害本宫的孩子，那本宫便成全她。”年世兰唇边勾起一抹冷毒的笑，烛火在她眼底投下细碎的影，“毓恪那人性子太刚直，又是夏刈的亲姨母，用着不趁手。倒是寿康宫的孙筠和——记得她是孙竹息的妹妹吧？一直在太后身边伺候，倒是个可用的人。”
韵芝眼睛一亮，立刻反应过来：“娘娘是想借筠和嬷嬷的手，让太后先走一步？可不是么！孙竹息当初暴毙，本就是皇上拿太后身边人出气，只怕筠和嬷嬷恨极了太后连累亲姐姐，心里早憋着股怨气呢！”
年世兰指尖轻轻抚过貂裘的绒毛，唇边噙着一抹若有似无的笑意：“算你聪明。”这袭雪白的貂裘是上月皇上特意赏下的，皮毛油亮蓬松，在烛光下流转着温润的光泽。