皇上起身迎了两步，眉头却没松开：“母后身子不适，该在宫里歇着，怎么还过来了？”
“歇着？”太后被扶到榻上，喘了口气，眼神却亮得吓人，“哀家再歇着，这六宫都要翻过来了。皇后，你先起来，有话慢慢说。”她转向皇上，语气带着不容置疑的强硬，“皇帝，皇后是你的正妻，纵有不妥，也该看在往日情分上，容她几分。”
皇上冷笑一声，语气里满是厌烦：“情分？她在背后做这些阴私勾当的时候，怎么没想过情分？若今日不是被点破，齐妃岂不是要平白受冤，连带着三阿哥都要受牵连？”
“不过是些吃食上的小事，何必要闹这么大……”太后咳得更厉害，帕子捂在唇边，指节都泛了白，“你刚登基那年，藩王作乱，是她娘家乌拉那拉氏在京中稳住局面；你缠绵病榻时，是她替你守着六宫，没让任何人动歪心思。这些，你都忘了？”
皇上的拳头攥得死紧，指骨泛白，语气里的怒火几乎要溢出来：“儿臣没忘！可正因为她是皇后，才更该守规矩，而不是用这些下三滥的手段算计妃嫔、谋害皇嗣！”
“规矩是死的，人是活的。”太后忽然直起些身子，目光锐利如刀，“她有错，哀家让她给你赔罪，给齐妃赔罪，往后在景仁宫闭门思过，还不够吗？非要废了她，让朝野动荡，让三阿哥背上‘嫡母获罪’的名声，你才甘心？”
这话精准地戳中了皇上的软肋。他看着太后被病痛磨得只剩一把骨头的身子，看着她蜡黄脸上的固执，那股子怒火忽然就泄了大半，只剩下深深的疲惫。
“母后……”他声音沉了下去，带着妥协的无力，“您非要护着她？”
太后没说话，只是剧烈地咳嗽起来，咳得几乎要背过气去，竹息急得直掉泪，不停给皇上使眼色。
皇上闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩一片冷寂：“罢了。”他看向皇后，语气平淡得像在说旁人的事，“今日之事，就按母后说的办。你给齐妃认个错，往后在景仁宫安分住着，别再惹是生非。”
皇后如蒙大赦，扶着案几缓缓起身，对着齐妃的方向微微颔首，声音仍在发颤，却强撑着几分体面：“齐妃妹妹，今日之事，是本宫失察，委屈你了。”
齐妃早吓得没了主意，只一个劲地摆手，连话都说不完整。
太后这才松了口气，靠在榻上，又开始咳嗽。皇上看了她一眼，终是没再说什么，转身大步离去，龙袍扫过门槛时带起一阵风，却吹不散殿里那股子滞涩的气——像积了水的洼地，闷得人喘不过气，连阳光都照不进来。