“皇上要年答应好生‘休养’。”
“这宫里，可不能没有年答应。”
张院判立刻上前，手脚飞快地处理伤口，又命人端来一碗黑漆漆的汤药。
宫女捏着年世兰的下巴，强行灌了下去。
这一次，年世兰没有反抗。
药力发作得很快。
她的身体重新变得绵软，瘫倒回榻上。
但她的眼神，却不再是死寂。
那是一双在寒风中摇曳，却怎么也吹不灭的鬼火，死死盯着帐顶的黑暗。
曹琴默理了理衣袖，转身。
在她走到殿门的那一刻，身后，传来一个嘶哑到几乎碎裂，却又无比清晰的声音。
“扶我起来……”
“……我要喝药。”
曹琴默的脚步停住了。
她没有回头。
她唇角牵动，那笑意藏在阴影里，无人得见。
翊坤宫的夜，比从前任何时候都要漫长。
空气里再没有了名贵的欢宜香，只剩下廉价烛火燃烧不尽的蜡油味，混着殿宇深处散不去的霉气。
芝答应端着一碗温热的米粥，手抖得几乎端不稳碗。
那粥，是她好不容易从小厨房求来的，已经算不得烫口了。
榻上的人，已经坐了起来。
是年世兰。
她换上了一身干净的素色衣衫，洗去了满脸的血污，散乱的头发被梳理整齐，只用一根再普通不过的木簪松松挽住。
额角狰狞的伤口结了暗红色的血痂。
那张脸白得像纸，却再也看不出半分癫狂。
她不哭了。
也不闹了。
她只是静静地坐在那里，像一尊供在破庙里，被人遗忘了的神像，眼底再也映不出半点光。
“主子……再喝一口吧。”
芝答应的声音发颤，带着浓重的哭腔。
她怕。
她怕前几日那个疯魔的华妃，更怕眼前这个冷静到让她骨头发寒的年答应。
年世兰终于动了。
她抬起眼，那双曾经盛满了骄纵与爱意的眸子，如今是一片死寂的深潭，只倒映出芝答应那张惊恐的脸。
她没有说话，只是伸出手，接过了那碗粥。
然后，一勺，一勺。
她慢条斯理地，将整碗粥都送进了口中。
银勺刮过碗底，发出轻微而刺耳的声响，在这死寂的宫殿里，显得格外清晰。
一滴，都没有剩下。
“你也去吃。”
她将空碗递还给芝答应，嗓音是烈火焚烧过后的沙哑，每个字却都异常清晰。
“我们都得好好吃饭，养足了精神。”
芝答应彻底愣住了，不明白主子为何突然转了性子。
年世兰的视线，越过她，飘向窗外那片被宫墙切割的漆黑夜空。
她的唇角，似乎勾起了一个极淡的弧度，却比哭更让人心惊。
“只有活着……”
她的声音很轻，像在自言自语，又像一道来自地狱的诅咒。
“才能亲眼看着那些人，一个一个地……走到我前头去。”
这句话，像一片淬了冰的羽毛，带着千斤的重量，直直砸在芝答应的心上。
芝答应猛地打了个寒颤，再不敢多问一个字，捧着空碗，躬身退了出去。
她踉跄着走到殿外，冷风一吹，才发现后背早已被冷汗浸透。
她知道。
那个明艳张扬、爱着皇上的华妃娘娘，在养心殿外磕得头破血流的那一刻，就已经死了。
现在活下来的……
是另一只盘踞在翊坤宫，只为索命而生的恶鬼。
*****
启祥宫的灯火，彻夜未熄。
曹琴默没有半分睡意。
她回到宫中，做的第一件事，便是亲手研墨，提笔写了一封请安的折子。
每一个字，都工整得像用尺子量过，没有丝毫颤抖。
“音文。”
“奴婢在。”音文快步上前，她看着自家主子，心头莫名发紧。
那份深入骨髓的畏缩和惶恐不见了。
取而代之的，是一种让她不敢直视的、死物般的沉静。
“备轿，去景仁宫。”曹琴默将折子封入信封，声音平得听不出任何情绪。
音文的呼吸停了一瞬。
这个时辰，去景仁宫？那不是自寻死路吗？
可她对上曹琴默的眼神，那里面空洞无物，竟让她一个字都不敢问，只能低下头。
“是。”
景仁宫内，一如既往地燃着清甜的瓜果熏香。
这股味道，闻着清新，闻久了，却甜得发腻，让人心头发慌。
皇后也还未歇下。
听闻襄嫔深夜求见，她唇角那抹标准的笑意没有半分改变，只让剪秋亲自将人迎了进来。
“妹妹这么晚过来，可是有什么要紧事？”皇后端坐主位，手里慢悠悠捻着一串蜜蜡佛珠，眼神温和得像一位慈爱的长姐。
曹琴默快走几步，不等宫人搀扶，便直直跪了下去，行了一个无可挑剔的大礼。
“深夜叨扰娘娘凤驾，是臣妾的死罪。”
她的声音带着一丝劫后余生的颤抖，恰到好处。
“只是……臣妾刚从翊坤宫回来，心里实在是怕得厉害，不敢不来向娘娘回禀。”
她没有说自己请了太医，反而先将年世兰的惨状描绘得淋漓尽致，重点全落在那个女人的“疯”与“惨”上。
“……年答应她，她像是魔怔了，额头磕在青石板上，血肉模糊，嘴里翻来覆去就念着一个人的名字。”
曹琴默抬起头，眼中满是惊惧，仿佛真的被吓破了胆。
“她念的是莞嫔。”
皇后捻动佛珠的手，停住了。
殿内的空气，瞬间冷了下来。
曹琴默像是被这股寒意冻住，肩膀微微一缩，才继续用发颤的声音说：
“臣妾……臣妾想着，年答应毕竟曾是臣妾的旧主，如今她家门遭此大难，神思不清，若是真在宫里出了什么事，外头的人不懂内情，怕是会非议皇上刻薄，非议娘娘您……治下不严。”
“臣妾斗胆，自作主张，让奴才去太医院请了张院判，先稳住了她的伤势……还请娘娘恕臣妾僭越之罪！”
说完，她重重一个头磕在地上，伏地不起。
这番话，如同一把磨得锋利的刀，精准地递到了皇后手中。
她没有表功，句句都是请罪。
她没有提慧嫔，字字都在暗示年答应这头疯兽的新目标是莞嫔。
她将“保下年答应”这个烫手山芋，变成了“为君分忧、为后分劳”的功劳，稳稳地捧到了皇后面前。
这个曹琴默，不是聪明。
是淬了火，成了精。
“快起来。”
皇后终于再次开口，亲自走下台阶，将曹琴默扶了起来，那双保养得宜的手，握着曹琴默的手腕，带着一股不容抗拒的力道。
“你做得很好。”
皇后的脸上，终于露出了那抹熟悉的、赞许的笑意。
“本宫正愁着翊坤宫那位是个烫手山芋，你倒替本宫分了忧。让她活着，好好地活着，本宫倒要看看，甄嬛的好日子，能过到几时。”
她拉着曹琴默在自己身边坐下，那股亲热劲儿，仿佛她们才是亲姐妹。
“剪秋。”
“奴婢在。”
“去，把本宫库里那支赤金累丝嵌红宝的‘翔鸾’步摇取来，赏给襄嫔。”
剪秋的眼神里掠过一丝惊讶，但立刻躬身应是。
那支步摇，是当年纯元皇后都极喜欢的物件。
曹琴默的心脏像是被一只冰冷的手攥住，面上却要挤出受宠若惊的惶恐，立刻起身跪下谢恩。
“臣妾不敢当，能为娘娘分忧，是臣妾几辈子修来的福气！”
皇后满意地笑了。
“你是个懂事的，也是个可怜人。”她拍了拍曹琴默的手，语气里带着悲悯，“往后，这宫里，你有什么难处，只管来找本宫。本宫，会为你做主的。”
这便是，接纳了。
也是，套上了新的枷锁。
曹琴默心中那块名为“过去”的墓碑，彻底沉入深渊。
她知道，从她踏入景仁宫的这一刻起，她就成了皇后手里，指向甄嬛，也指向孙妙青的一把刀。
一把，随时可以被折断丢弃的刀。
*****
养心殿内，暖炉烧得有些过旺，空气里浮动着一丝燥热。
皇帝刚刚朱批完最后一本奏折，指尖还沾着未干的墨迹，他烦躁地将笔掷入笔洗。
甄嬛端着一盏新沏的六安瓜片，悄无声息地递到他手边。
“皇上还在为年家的事烦心？”
皇帝端起茶盏，并没有喝，只是用杯盖撇着浮沫，殿内只听得见瓷器清脆的刮擦声。
“总算是了了。”他吐出一口气，像是甩掉了一个沉重的包袱。
“只是她……”皇帝顿了顿，没有说下去。
一想到年世兰在殿外磕得头破血流的疯样子，他心头便是一阵说不出的烦闷。昔日明艳张扬的眉眼，如今只剩下卑微与疯狂，这份落差让他感到刺眼，甚至有些……不堪。那终究是他曾倾心爱重过的女人。
就在这时，苏培盛猫着腰，用一种近乎滑行的姿态从殿外移了进来。
“启禀皇上，景仁宫递了话来。”
苏培盛的声音压得极低，仿佛在分享一个天大的秘密。
“说是……襄嫔娘娘方才去了翊坤宫，还请了太医院的张院判，亲自去给年答应治伤了。”
皇帝撇着茶叶的动作停住了。
甄嬛正为皇帝整理袖口的手指，也几不可查地僵了一下。
苏培盛见皇上有了反应，腰弯得更低，声音却清晰了几分。
“襄嫔娘娘说，年答应神志不清，怕她一时想不开寻了短见，这才斗胆前去照拂一二。”
“如今人已经灌下汤药，安顿好了。皇后娘娘听闻后龙颜大悦，当场就赏了襄嫔一支赤金翔鸾步摇，夸她宽仁敦厚，最是能为皇上分忧解难呢！”
殿内静得可怕。
片刻后，皇帝“呵”地一声轻嗤，像听到了什么荒唐的笑话。
他将茶盏往桌上一搁，茶水溅出几滴。
“这个曹琴默……倒是越来越会做戏了。”
他靠进椅背，脸上是一种玩味又夹杂着轻蔑的神情。
“前脚刚把旧主踩进泥里，后脚就去扮菩萨献殷勤。这是做给谁看呢？”
皇帝转头看向甄嬛，拉过她的手，语气里带着一丝居高临下的慵懒：“嬛嬛，你看，这后宫的女人啊，心思就是这么浅。她们以为耍这些小聪明，朕就会赞许她大度？”
“不过是些妇人争宠的小伎俩，”他拍了拍甄嬛的手背，眼神里并无真正的赞许，只有看穿一切的漠然，“终究掀不起什么大风浪。”
甄嬛的指尖微凉。
她顺着皇帝的话，柔声附和：“是，皇上圣明。襄嫔娘娘……许是一时心软。”
她的声音温婉动听，像是在为曹琴默开解。
可那双看向皇帝的眼眸深处，却掠过一丝极淡的阴影。
皇帝并未察觉，只当她一如既往的体贴，心中愈发怜爱。
甄嬛垂下头，看着自己落在皇帝掌心的手。
心里那股莫名的不安，却像一根冰冷的针，扎得她很不舒服。
皇帝只当这是妇人间的把戏，可她却知道，曹琴默这条在华妃身边蛰伏多年的毒蛇，绝不会无缘无故地献上慈悲。
她做的每一件事，都只会为了更大的风浪。