她转向周宁海。
“你退下吧，告诉华妃，让她好生伺候着。”
“谢皇后娘娘体恤，奴才告退。”
周宁海躬着身子，一步步退了出去，直到殿外，那腰板才倏地挺直，像个打了胜仗的将军。
殿内一片死寂。
方才还同仇敌忾的气氛，被这一巴掌打得烟消云散，只剩下火辣辣的屈辱。
皇后静坐了片刻，脸上什么情绪也看不出来。
她开口，声音有些飘忽。
“都散了吧，本宫也乏了。”
众人如蒙大赦，纷纷起身告退。
孙妙青扶着春喜的手，正要随着人流走出殿门，身后传来了皇后的声音。
“慧嫔留下。”
孙妙青脚步一顿，回身。
殿内众人已走得干净，那股甜腻的果香仿佛也淡了许多。
皇后正看着她，脸上那层母仪天下的温和面具已经褪去，只余下一片深不见底的平静。
“本宫，有几句话想单独与你说。”
殿门在身后合拢，隔开了外头的人声与光线。
方才还济济一堂的桃花坞，瞬间空旷下来，只余下皇后与孙妙青二人。
那股清甜的瓜果香气，在寂静中变得格外浓郁，丝丝缕缕，带着不容抗拒的意味钻入鼻息。
孙妙青垂手站在殿中，没有抬头。
“坐吧。”皇后的声音听起来有些疲惫，“不必拘礼。”
春喜连忙搬来一个锦墩，孙妙青谢了恩，只坐了半个边。
皇后看着她，脸上那份紧绷的端庄松懈下来，换上了一种近乎于家常的温和。
“方才在人前，本宫不好多说。”
她顿了顿，端起手边的茶，并不喝，只用杯盖有一下没一下地拨着茶叶。
“你方才那句话，说得很好。”
孙妙青欠了欠身子，语气恭敬：“臣妾只是怕娘娘气坏了身子，胡乱说了两句宽慰话，当不得娘娘夸赞。”
“一句宽慰话，便能让敬妃想起吏部的人事调动？”
皇后放下茶碗，那细微的磕碰声在空旷的殿内格外清晰。
“你是个聪明孩子，不像齐妃她们，只看得到眼前的一时得失。”
这是夸赞，也是钩子。
孙妙青只当听不懂，垂着眼帘，一副洗耳恭听的模样。
“菀嫔这事，本宫心里难受。”
皇后的声音染上了伤感。
“皇上也是被华妃逼得急了，才行此下策。可怜她还怀着身孕，就要去那孤岛上受苦。”
“本宫这个皇后，当得无能啊。”
孙妙青立刻起身，作势要跪。
“娘娘千万别这么说，您为后宫操碎了心，姐妹们都看在眼里。皇上自有圣断，您也莫要太过伤神，保重凤体要紧。”
“好孩子，快起来。”
皇后亲自虚扶了一把，脸上露出恰到好处的欣慰。
“本宫也就是在你面前，才能说几句心里话。”
她拉着孙妙青的手，让她在离自己更近的绣墩上坐下，指尖轻轻拍着她的手背，那触感微凉。
“你如今怀着双生子，是咱们大清的祥瑞，更是皇上的心头肉。本宫看着，心里也为你欢喜。”
“这都是托了娘娘和皇上的福。”
“你的福气，还在后头呢。”
皇后话锋一转，声音里带上了郑重与期许。
“以你的聪慧，还有腹中这两个孩子的功劳，一个嫔位，实在是委屈你了。”
孙妙青的心，猛地跳了一下。
来了。
她面上却浮现出受宠若惊，连忙摇头：“娘娘谬赞，臣妾不敢当。臣妾资历尚浅，能得嫔位，已是天大的恩典。”
“什么恩典不恩典的。”
皇后不以为然地笑了笑。
“这后宫里，终究是母凭子贵。你这一胎若是能平安诞下两位皇子，那便是泼天的功劳。别说是一个妃位，便是贵妃之位，也未尝不可。”
妃位。
贵妃。
皇后为她指了一条登天的路，只是那路的尽头，是万丈深渊。
孙妙青垂下眼，指尖无意识地在袖口的绣纹上划过。
她抬起头，脸上是全然的感激与惶恐：“娘娘，您可别吓臣妾了。臣妾何德何能，敢肖想妃位。臣妾只盼着能安安稳稳地生下孩子，为娘娘和皇上添一分喜气，便心满意足了。”
“你啊，就是太谨慎了。”
皇后叹了口气，语气里满是“为你着想”的惋惜。
“本宫是真心疼你。只是如今这宫里，四妃的位分都满了。华妃、敬妃、齐妃，还有常年抱病的端妃……一个不多，一个不少。”
她的声音压低了些，像蛇一样滑入孙妙青的耳朵。
“本宫瞧着，华妃妹妹近来霸着皇上的宠爱，连请安的规矩都忘了，实在是……”
一声叹息，饱含深意。
皇后没有说完。
但她已经把刀，递到了孙妙青的手里。
**
桃花坞的殿门在身后合拢，那股甜腻的瓜果香，仿佛还沾在孙妙青的衣袖上。
皇后递过来的那把刀，无形无影，却沉甸甸地压在她心口。
她扶着春喜的手，一步一步走在圆明园深夜的石子路上，风吹过，带来湖面潮湿的水汽，却吹不散那股子黏腻的压抑。
“主子，您慢些。”春喜的声音里带着担忧，“路滑，仔细脚下。”
孙妙青没有应声。
她脑子里盘旋的，全是皇后最后那句话。
“四妃的位分都满了。”
“华妃妹妹……实在是……”
这哪里是暗示，这分明是把猎物指给了她，就等着她扑上去，咬断那不可一世的脖颈。
可她孙妙青，不是皇后手里的猎犬。
***
回到天地一家春，孙妙青刚换下常服，刚躺下歇口气，外头就传来一阵急促的脚步声，一个提着灯笼的小太监连滚带爬地冲了进来，灯光在地上慌乱地晃动。
“慧嫔娘娘！”小太监跑到跟前，上气不接下气，“不好了！闲月阁的淳贵人……要生了！”
春喜脸色一变：“怎么会？太医不是说还有些日子吗？”
“说是动了胎气，已经见了红，闹得阖宫皆知！”
孙妙青心头一沉。
淳贵人。
那个不久前还在桃花坞，天真地抚着肚子，说要为皇后分忧的女孩儿。
她的视线越过小太监的肩头，望向闲月阁的方向，那边的夜空似乎都被染上了一层焦灼的红。
“走，去看看。”孙妙青立刻起身。
“主子，您还怀着身孕呢！”春喜急了，“这会儿兵荒马乱的，万一冲撞了您……”
“不坐轿子。”孙妙青直接打断她的话，语气没有商量的余地。
“叫上小卓子和小沛子，前后护着，咱们走过去。”
她肚子里这两个，金贵得很，容不得半点颠簸。
但这场大戏，她必须亲眼去看。
皇后刚刚才递了刀，转眼就有人要生产。这后宫里，孩子的降生，从来都不是单纯的喜事。
那是一场权力的洗牌，是命运的赌局。
她倒要看看，皇后这位庄家，会如何出牌。
***
闲月阁外，早已灯火通明。
太监宫女们端着一盆盆的热水和血水进进出出，脚步匆忙，每个人的脸上都写满了惶恐。
殿内，淳贵人凄厉的哭喊声一阵高过一阵，像一把钝刀子，在每个人的心上来回地割。
孙妙青到的时候，皇后已经端坐在外殿的主位上，手里捻着一串佛珠，面容沉静。
敬妃、齐妃、华妃，曹贵人，芝答应，欣常在，还有安陵容都到了，一个个正襟危坐，殿内安静得只听得见内殿的惨叫和众人的呼吸声。
“给皇后娘娘请安。”孙妙青扶着腰，缓缓行礼。
“快起来，你身子重，不必多礼。”皇后抬了抬手，示意剪秋，“给慧嫔搬个厚实的软垫来。”
她又指了指自己身边的位置。
“坐到本宫身边来。”
孙妙青谢了恩，在皇后身侧坐下。她能感觉到，所有人的视线都若有若无地落在她高高隆起的腹部，那里面藏着羡慕、嫉妒，和更深的东西。
齐妃是个藏不住话的，压低了声音抱怨：“这淳贵人也真是，早不生晚不生，偏偏赶在这时候，听听这动静，吓得我心口直跳。”
敬妃瞥了她一眼，没说话，只是端起茶碗抿了一口。
皇后拨着佛珠的手指停了停，声音平缓：“女子生产，本就是在鬼门关前走一遭，辛苦得很。”
她侧过头，看向身旁的剪秋，那声音轻得只有身边几个人能听见。
“太医怎么说？”
剪秋躬下身子，凑到她耳边，用更低的声音回话：“回娘娘，太医说淳贵人是动了大气，伤了根本，所以才提前发作。这一胎……怕是有些凶险。”
皇后捻动佛珠的速度，慢了下来。
“嗯。”
一个字，听不出任何情绪。
剪秋的腰弯得更低了，声音里带着小心翼翼的试探。
“娘娘，淳贵人这一胎，若是位阿哥……”
她没有说完，但那未尽之意，像冰冷的蛇信子，在空气中嘶嘶作响。
若是个皇子，从小养在您身边，断了生母的念想，和亲生的，又有什么分别？
皇后没有看她。
她的视线落在殿门外那片沉沉的夜色里，仿佛在看什么极远的东西。
半晌，她才轻轻开口，声音里带着一丝疲倦。
“本宫乏了。”
剪秋立刻会意，直起身子，退到一旁，脸上恢复了那副恭谨的模样。
孙妙青就坐在旁边，将这一切尽收眼底。
她只觉得一股寒气顺着脊背往上爬，比这夏夜的晚风要冷得多。
就在这时，安陵容不动声色地挪了挪位置，离孙妙青更近了些。
她从袖中取出一个小巧的香囊，递了过来。
“姐姐，这是妹妹新调的凝神香，您闻着，或许能舒心些。”
孙妙青接过来，那香气清冽，带着一丝极淡的药味，确实让人烦躁的心绪平复了些许。
她对安陵容点点头，用眼神示意她安心。
“啊——！”
内殿里，淳贵人的惨叫声忽然拔高，带着一种濒临绝望的撕裂感。
紧接着，一个产婆满手是血地冲了出来，扑通一声跪倒在地，声音抖得不成样子。
“娘娘！皇后娘娘！小主……小主生了位小公主！”
小公主。
三个字落下，殿内紧绷的气氛瞬间一松。
齐妃长舒一口气，那声音大得谁都听见了。敬妃也放下了茶碗，神色缓和下来。
皇后的脸上依旧是那副悲悯的神情，只是捻动佛珠的手，停了那么一瞬。
“赏……”
她一个字刚出口，不等落下，另一个产婆也跌跌撞撞地跑了出来，脸上毫无血色，嘴唇都在哆嗦。
“娘娘！淳贵人她……她血崩了！”
轰的一声。
整个殿内的空气仿佛都凝固了。
齐妃吓得白了脸，手里的茶碗“哐当”一声掉在地上，碎成了几片。
皇后猛地站起身，脸上的沉静终于破裂。
“你说什么？！”
她的声音尖锐得变了调。
“快！传太医！传所有的太医都过来！务必保住淳贵人！”
一阵兵荒马乱后，几个太医满头大汗地出来回话，总算是把淳贵人的命从鬼门关拉了回来。
只是，为首的刘太医躬身禀报，声音沉重。
“启禀皇后娘娘，淳贵人此次失血过多，伤了根本，日后……日后怕是再难有孕了。”
殿内再次陷入死寂。
皇后缓缓坐了回去，重新拿起那串佛珠，脸上又恢复了母仪天下的悲悯。
“可怜的孩子，罢了，命保住就好。”
孙妙青垂下眼，抚着自己的肚子。
一晚上的功夫，一位贵人诞下公主，却也废了身子，再无争宠的可能。
皇后没得到她想要的皇子。
可这后宫里，也少了一个能生养的对手。
这盘棋，真是半点都不亏。