寿康宫里，檀香幽沉。
那味道像是凝固了的时光，压得人喘不过气。
华妃脱去一身华服，换了件素净的秋香色宫装，亲自扶着太后在铺着明黄福寿团纹引枕的榻上坐下。
“臣妾给太后请安，太后万福金安。”
她的声音温顺柔婉，听不出半分在翊坤宫时的乖戾。
“起来吧。”
太后由着她扶，目光在她身上打了个转，那眼神平静无波，却仿佛能看透人心。
“哀家赐你坐。”
“谢太后。”
“今儿怎么有空来哀家这里？”
“侍奉太后乃臣妾的本分。”华妃垂眸低语，“皇上忙于朝政，臣妾身为妃嫔，更该替皇上在太后跟前尽孝。”
太后淡淡一笑，那笑意却未达眼底。
“你这张小嘴儿，是越发会说话了。”
“入秋后，夜里格外冷了，太后凤体要紧，还咳嗽呢。”
“如今好些了。”
“臣妾惦记着太后向来畏寒，特意差人寻了上好的皮子，做了件狐皮大氅来。”
颂芝适时呈上一个大锦盒。
华妃亲手打开，一瞬间，满室的烛光仿佛都被那件大氅吸了进去。
通体乌黑，油光水滑，不见一根杂毛。
“是墨狐的狐皮。”
太后只看了一眼，便认了出来，语气里听不出喜怒。
“太后好眼力。”华妃心中一紧，面上却笑得愈发恭敬，“是我哥哥在青海平乱，偶然射猎得了两张墨狐皮。臣妾想着自己年轻，福薄，压不住这墨狐的贵气，便做了这件大氅敬献给太后。臣妾知道太后潜心礼佛，还特意用西番莲花纹的妆缎做了里子，还望太后不要嫌弃臣妾这点拙心。”
“难得你这份孝心。”
太后终于露出一点笑模样，让身边的竹息姑姑接过。
她的目光又落回华妃身上。
“今儿怎么穿得这么素净？”
来了。
华妃心头一跳，手里紧紧绞着帕子，眼睑垂得更低了。
“回太后的话，臣妾虽则年轻，但在宫里，也不算最年轻的了，自然要素净些。”
她顿了顿，声音里带上了一丝若有似无的委屈。
“不像莞贵人和安常在，正是鲜花着锦的年纪，喜欢打扮得花团锦簇的，那才叫好看。”
“又听你提起莞贵人。”
太后呷了口茶，茶盖与杯沿发出一声轻响，不紧不慢地说：“哀家只记得，模样倒是还挺可人。”
“太后这几日没见到莞贵人才叫可惜呢！”
华妃的语气里，恰到好处地揉进了三分艳羡，七分酸楚。
“皇上才赐了她一双织金镂花的蜀锦鞋子，连鞋底子都是翠玉做的，叫什么‘步步生香’。莞贵人又拿那赏来的蜀锦做了两身旗装，那一水儿穿在身上，可真真是标志极了。”
太后搁下茶盏，声音平平地问。
“是吗？”
“可是哀家记得，如今不是蜀锦进贡的时候啊。”
华妃要的就是这句话。
她低声说：“莞贵人年轻貌美，皇上疼她，想要什么，怎么会没有呢？只是不知，这一身蜀锦，价值几何？怕是……抵得上寻常人家一辈子的嚼用了。”
太后深深地看了她一眼。
那一眼，让华妃后背发凉。
“她刚进宫，皇帝把她当个新鲜的小孩子看，难免偏宠些。”
太后的声音缓缓响起，像是在安抚，又像是在敲打。
“你得皇帝宠爱多年，该晓得何为分寸，何为体统。”
“是，臣妾知道。”华妃的声音瞬间低了下去，心也沉了下去。
“依哀家看，皇帝心里，你还是最重的。”
太后的声音忽然缓和下来，像冬日里透过窗格的一缕暖阳。
“你用的欢宜香，是皇帝亲自为你选了香料，叫人配好送你的。你看看，这满宫里，皇帝对谁用过这番心思？”
华妃猛地抬起头，眼中满是不可置信。
太后向她招了招手：“你过来。”
华妃连忙起身，走到跟前。
“这支金累丝嵌红宝的步摇，是哀家当年刚做德妃的时候，孝惠章皇后所赐。”
太后从首饰盒里取出一支流光溢彩的步摇，亲自为华妃簪在发间。
冰凉的金属触到温热的肌肤，华妃浑身一颤。
“你如花似玉的年纪，位份又尊贵，打扮得这么素净做什么？”
“依哀家看，这步摇给你戴，正好。”
镜中的人，一瞬间容光焕发，那份艳色几乎要灼伤人的眼睛。
华妃眼眶一热，屈膝拜下。
“多谢太后疼爱。”
“疼你，就像疼皇帝是一样的。”
太后亲手扶起她，语气慈祥。
“快去换件颜色鲜亮的衣裳，好好打扮起来，给皇帝瞧瞧去。”
“是，那臣妾就先告退了。”
出了寿康宫，晚风一吹，华妃才觉得脸上有些发烫。
颂芝扶着她，喜不自胜：“娘娘，您瞧这步摇多好看！太后心里还是最疼您的！”
“还用得着你说。”
华妃抚着鬓边的步摇，脸上总算有了真切的笑意，但那眼底深处的阴翳，却并未完全散去。
她总觉得，太后那句“疼你，就像疼皇帝是一样的”，似乎还有后半句没说出口。
寿康宫内，华妃的身影一消失，太后脸上的笑意便敛得一干二净。
她闭着眼，揉了揉眉心。
“去，把窗子开大些，再把那檀香点上。”
她的声音里透着一丝疲惫。
“这屋子里的酸气，太重了。”
竹息姑姑上前为太后捶着背，低声道：“后宫里争风吃醋是常有的事，太后何必为这个费神。”
“哀家不是为这个费神。”
太后缓缓睁开眼，目光清明得吓人。
“哀家是气皇帝！”
“一大把年纪了，还这么由着性子来，不知周全，非要让哀家跟着他操心！”
她顿了顿，眼中闪过一丝决断。
“你去养心殿传个话，就说哀家想他了，请他忙完政事，立刻过来一趟。”
***
皇帝到时，太后正阖着眼，由着宫女在一旁低声念诵《法华经》。
满殿的檀香气味，沉甸甸的，几乎凝成了实质，压得人喘不过气。
“儿子给皇额娘请安。”
经声戛然而止。
宫女悄无声息地退了下去，仿佛从未存在过。
太后这才缓缓睁开眼，目光在皇帝身上停了片刻，眼神锐利如初。
“天都这么冷了，也不知道多添件衣裳。”
“刚从养心殿过来，走得急，倒不觉得冷。”
“苏培盛也不晓得提醒？”
苏培盛“扑通”一声就跪下了，脑门紧紧贴着冰凉的金砖。
“是奴才的疏忽！奴才该死，请太后恕罪！”
“行了，起来吧。”
太后挥挥手，目光又转回皇帝脸上，语气不咸不淡地开了口。
“话说回来，这些琐事，除了奴才要上心，更该是你身边的人留意。”
“你那个莞贵人，伺候得可还尽心？”
皇帝笑了笑，亲自为太后续上热茶，姿态恭顺。
“皇额娘这话，儿子可不好答。”
“若说她尽心，今儿儿子穿少了，您回头就要怪她。”
“若说她不尽心，她又的确是个妥帖人儿。”
他顿了顿，语气里带着一丝恰到好处的无奈。
“只是儿子近来忙于朝政，算起来，也有三四日没见她了。”
“你还说不偏袒？”
太后身边的竹息姑姑忍不住打趣道。
“皇上这话，就是顶顶的偏袒了。”
“姑姑又来笑话朕。”
皇帝笑着回应，但太后却没笑。
她端起茶盏，用杯盖轻轻撇着水面的浮沫，一下，又一下，那动作带着一种无声的威压。
“政务繁忙，三四日未见，听着是寻常。”
“可你多久没见皇后了？”
“多久没去看看华妃？”
“还有妙贵人，肚子里还怀着你的皇嗣，你又是怎么见的？”
太后的声音陡然转冷。
“哀家听说，你每次去，都跟看自家地里要熟的庄稼似的，瞧两眼就走。”
“你既然忙，三宫六院都少见，倒也罢了。”
“可你一边冷落着，一边又赏赐不断，弄得满城风雨。”
“你这般亲疏有别，就不怕寒了众人的心？”
皇帝脸上的笑意终于淡了下去。
他垂下眼帘，声音里听不出情绪。
“皇额娘教训的是，儿子记下了。”
太后指了指一旁锦盒里那件乌黑发亮的墨狐大氅。
“你瞧瞧这个。”
“这样好的墨狐皮，怕是青海那边才有的。”皇帝一眼便认了出来。
“你倒是眼明心亮。”太后的语气里听不出喜怒。
“这件大氅，是华妃特意寻来孝敬哀家的。”
“里子用的是西番莲花纹的妆缎。”
“这，才叫内外得当，相得益彰。”
皇帝沉默了。
他当然听得懂，什么叫“内外得当”。
一件墨狐大氅，对比一双闹得沸沸扬扬的蜀锦鞋，高下立判。
一个懂事，一个招摇。
“皇额娘的教诲，儿子明白了。”
皇帝抬起头，脸上重新挂上了温和的笑意，仿佛方才的敲打从未发生过。
“儿子听说，您今儿赏了华妃一支步摇。”
“想来在翊坤宫的烛光下，定是华光璀璨，儿子今夜便去替皇额娘好好欣赏一番。”
太后这才满意地点点头，神色缓和下来。
“恩威并施，不止用于朝堂，后宫也是一样。”
“如今西北平定，只剩下些扫尾之事。可西南的土司，仍是心腹之患。”
“年羹尧有才，也还算忠心，这样的功臣，只要他不生出别的心思，你该好好用着。”
“平定西陲是大功。十月里，年羹尧便会进京觐见，儿子定会好好嘉奖于他。”
殿内安静了一瞬。
太后像是有些乏了，揉了揉眉心，声音也变得有些飘忽，像是随口一问。
“华妃宫里的欢宜香，是不是快用完了？”
“那香制作繁琐，来之不易，你……可还打算再赏她？”
皇帝的目光落在窗外沉沉的夜色里，那夜色浓得像化不开的墨。
他的声音平静得没有一丝波澜，甚至还带着一丝理所当然的温情。
“用了这么多年，她早就用惯了。”
“惯了的东西，怎么能随便换呢？”
他转过头，对着太后，露出一抹堪称温柔的笑。
“自然，是要赏的。”
翊坤宫内，烛火摇曳，将菱花镜里的人影映照得眉眼如画。
太后赏的那支金累丝嵌红宝步摇，在发间流淌着华贵的异彩，衬得华妃那份艳色，越发灼人。
“娘娘，您今儿这般打扮，皇上一会儿见了，定要移不开眼。”颂芝手上不停，嘴里也奉承着。
华妃满意地端详着镜中的自己，指尖轻轻一拨鬓边的流苏，正要开口，外头传来周宁海的声音。
“娘娘，曹贵人求见。”
“让她进来。”华妃的语气懒懒的，甚至没有回头。
曹贵人进来时，华妃正慢条斯理地拿起另一支赤金珠花，在发间比量着，姿态雍容。
她敛衽福身，眼底的羡慕一闪而过：“给娘娘请安。娘娘今夜真是……艳光四射。”
“坐吧。”华妃挥了挥手，“这么晚过来，有事？”
曹贵人看了一眼殿内侍立的宫人，没有作声。
华妃会意，一个眼神，颂芝便带着众人悄无声息地退了出去。
“娘娘，妾身有句话，不知当讲不当讲。”
“有话就说，有屁就放。”华妃放下珠花，终于正眼看她，“什么时候了，还跟本宫绕弯子？”
曹贵人咬了咬唇，凑近了些，声音压得极低：“娘娘，您瞧着，如今宫里最扎眼的是谁？”
“甄嬛。”
华妃的声调陡然转冷，这名字像一根淬了毒的冰针。
“可妾身觉得，真正该防的，不是她。”曹贵人一字一句道，“莞贵人是明枪，好躲。可春熙殿那位，才是背地里的冷箭。”
华妃捏着珠花的手一顿。
“孙妙青？”
“正是。”曹贵人声音里透着一股急切，“娘娘您想，她肚子里怀的是龙种！这宫里，母凭子贵是铁律。若真让她平安生下个皇子，她一个贵人，怕是立刻就要越过咱们去了！到那时，咱们还有什么立足之地？”
华妃沉默了，寝殿内只听得见烛火哔剥的轻响，一声又一声，像是催命的鼓点。
“你想如何？”
曹贵人眼中闪过一丝狠戾：“娘娘，妾身听说，有些东西……能让孕妇不大舒坦，动了胎气也是常有的事。只要在她的膳食里稍稍加一点……”
“蠢货！”
华妃猛地起身，将珠花狠狠掷在妆台上，发出一声刺耳的撞击！
“你疯了不成！”她厉声呵斥，“动皇嗣是你能想出的主意？太后最重皇嗣，若真出了差池，惊动了她老人家，你死不足惜，别连累本宫！”
“娘娘息怒！”曹贵人吓得立刻跪下，“妾身也是为了娘娘，为了咱们的将来啊！如今这宫里，除了娘娘，谁还有资格抚养皇子？若是让她生下来……”
华妃在殿内来回踱步，凤眸中光芒闪烁不定。
良久，她停下脚步，居高临下地看着曹贵人，声音冰冷如霜。
“本宫要的是万无一失的阳谋，不是你这种上不得台面的腌臜算计。”
“此事，本宫自有考量。你先回去，今夜的话，烂在肚子里，若敢泄露半个字，本宫就拔了你的舌头。”
“是，妾身告退。”
曹贵人走后，殿内静得只剩下烛火燃烧的细微声响。
华妃坐回妆台前，一言不发，手里那把金丝小剪无意识地绞着一枚流苏，将好好的穗子剪得七零八落，碎线如雪。
颂芝端着一盏新烹的茶，轻手轻脚地走进来，看到地上的狼藉，心里也跟着一紧。
“娘娘，夜深了，为那些不相干的人生气，仔细伤了神。”她将茶盏放到华妃手边，低声劝道。
华妃没作声，只将那把小剪刀“啪”地一声丢在桌上。
颂芝看她脸色实在难看，犹豫了一下，还是壮着胆子开了口：“娘娘，要奴婢说，曹贵人那点心思，又蠢又毒，您何必放在心上。”
“她自己只有个温宜公主，眼下春熙殿那位肚子还没显怀呢，她就先急得跟热锅上的蚂蚁似的。那点小家子气的算计，说到底，还不是怕多个孩子出来，分了她女儿的宠？”
这话总算让华妃有了点反应，她从镜子里瞥了颂芝一眼，冷哼一声。
“继续说。”
得了准许，颂芝的胆子更大了些，话也利索起来：“娘娘您想，那孙妙青算个什么东西？她要是真有福气生下个小皇子……那头一个愁得睡不着觉的，也该是景仁宫那位，还有天天把三阿哥挂在嘴边的齐妃娘娘。跟咱们翊坤宫，有什么相干？”
她顿了顿，凑近了些，声音里带着一丝不易察觉的兴奋。
“再说了，她孙妙青位份低微，就算生了皇子，她自己养得住吗？”
“这宫里头，论身份地位，除了皇后娘娘，可就数您了！”
“到时候，皇上和太后一句话，把孩子抱到咱们翊坤宫来给您抚养，那不是天大的好事？您平白得个皇子，还不用受那十月怀胎的罪，气死那些想看您笑话的人！”
这番话，像是拨云见日，让华妃眼里的阴霾散去不少。
是啊。
她怎么没想到。
她若是有了皇子，哥哥在前朝的地位便愈发稳固，谁还敢小瞧了年家去？
颂芝见她神色松动，连忙趁热打铁，声音压得更低，却字字诛心：
“所以奴婢才说，咱们犯不着为了个还没出世的胎儿去脏了自己的手。曹贵人那是想借您的刀，去砍她的眼中钉呢！”
“娘娘，要奴婢看，孙妙青那肚子，不过是将来可能分走您权势的‘远虑’。”
“可碎玉轩那个狐媚子，却是时时刻刻在扎您心窝子的‘近忧’啊！”
“她才是集万千宠爱于一身，皇上的魂儿都快被她勾走了！什么‘步步生香’，什么‘同心同德’……皇上把心思和体面都给了她，这才是真正要咱们着急上火的！”
颂芝的话，像一把钥匙，瞬间捅开了华妃心中最幽暗的那个锁孔。
曹贵人说得对，孙妙青是暗箭。
可颂芝说得更对。
一支藏在暗处的冷箭，哪有眼前这个穿着金缕玉衣、光芒万丈的活靶子更碍眼？
与其费心去防一支不知何时会射出的冷箭，不如先一脚踩死这个在皇上面前搔首弄姿、抢走她夫君的甄嬛！