夕阳的余晖，将石鼓县那高大而斑驳的城墙，染上了一层沉郁的血色。
它像一头蛰伏的巨兽，安静地匍匐在大地上，城墙上插着的旗帜在风中猎猎作响，无声地宣告着这里尚存的秩序。可城墙之下，那条通往城门的土路上，却又是另一番景象。
越是靠近城门，空气中那股由汗水、污秽和绝望混合而成的气味就越是浓重。三三两两的流民蜷缩在路边的窝棚里，用麻木的眼神打量着每一个试图进城的人，那眼神里，既有对食物的渴望，也有一种被世界抛弃后的空洞。
刘氏下意识地抓紧了叶蓁蓁的衣袖，手心冰凉。眼前的景象，让她想起了逃荒路上最不堪回首的日子。
“别怕，娘。”叶蓁蓁反手握住她，声音压得极低，却异常沉稳，“我们现在，是来做买卖的。低着头，别乱看，跟着走就行。”她的镇定，如同一剂良药，让叶明远和刘氏紧张的心绪稍稍平复。
萧衍早已进入了角色，他微微佝偻着背，扛着那根充当拐杖的木棍，领着一家人汇入了排队进城的队伍。他那张经过“伪装”的脸上，带着恰到好处的怯懦与风霜之色，眼神黯淡，完美地融入了这群挣扎求生的人之中。
城门口，几个身穿豪衣、腰挎长刀的兵痞，正百无聊赖地盘查着进城的人。他们眼神油滑，态度恶劣，对那些衣衫褴褛的流民，更是非打即骂。
“站住!干什么的?”一个满脸横肉的兵痞，用刀鞘不耐烦地敲了敲栅栏，拦住了他们一家。
“军.…军爷……”萧衍躬着身子上前，声音沙哑，带着一丝讨好的畏缩，“我们是山里来的猎户，侥幸打了些皮货，想·…想进城换点盐巴和粮食，糊口过活。
那兵痞的目光，像黏腻的苍蝇，在四人身上扫来扫去。当他看到叶蓁蓁时，眼中闪过一丝贪婪的浑浊，但随即又被她脸上那刻意涂抹的污垢和菜色给败了兴致。
他的视线，最终落在了叶明远肩上那个用茅草胡乱包裹的巨大行囊上。
“皮货?什么皮货?打开看看!”他颐指气使地命令道。
叶明远的心顿时提到了嗓子眼，那里面可是他们全部的身家，更藏着拆解开的强弩!
就在叶明远身子一僵，不知所措时，萧行却抢先一步，从怀里摸出几枚早已准备好的铜钱，双手捧着，近乎哀求地递了过去：“军爷，一点小意思，给兄弟们喝口茶。我们这都是些不值钱的狼皮，路上都磨坏了，实在……实在拿不出手啊。”
那几枚铜钱在夕阳下泛着微光，虽然不多，却也足够几个兵痞去酒肆里打上二两劣酒。横肉兵痞的脸色稍缓，他掂了掂手里的铜钱，又斜眼瞥了一下那包裹，茅草下隐约露出的皮毛确实带着一股腥臊气，看起来也的确不怎么样。他嫌恶地挥了挥手，骂骂咧咧道：“穷鬼!滚进去!别在这儿碍事!”
“多谢军爷!多谢军爷!”萧衍连声道谢，拉着还愣在原地的叶明远，护着叶蓁蓁和刘氏，快步走进了厚重的城门洞。
穿过阴暗的门洞，眼前豁然开朗，一股喧嚣的热浪扑面而来。
与城外的死寂相比，城内仿佛是另一个世界。青石板铺就的街道上，人来人往，车马穿行。街道两旁，店铺林立，酒楼、布庄、米行、药铺，应有尽有。小贩的叫卖声、车轮的滚滚声、行人的说笑声，交织成一曲复杂而又充满生命力的交响。
然而，在这片繁华的表象之下，叶蓁蓁敏锐地察觉到了无处不在的紧张与压抑。街上巡逻的兵丁，比她想象中要多得多，他们手按刀柄，眼神警惕，仿佛随时准备弹压暴动。富贵人家的马车疾驰而过，对路边的乞丐和流民视若无睹。而那些穿着光鲜的普通百姓，脸上也带着一丝小心翼翼的谨慎。
这是一个被强行维持着秩序的孤岛，繁华之下，暗流涌动。
“我们得先找个地方住下。”叶蓁蓁压低声音，对身边的三人说道，“不能去当街的客栈，太惹眼。找个偏僻点的小巷，要那种不起眼的。
四人顺着人流，避开主街，拐进了一条相对僻静的巷子。
巷子里的景象，才更接近这座城池的真实面貌。污水横