野利仁荣转头，就见三股烟尘从沙梁后涌来——最前面的骑手举着羌族的狼头旗，马背上的人裹着羊皮袄，弯刀在阳光下闪着冷光。
他突然想起三天前张令铎派人送来的绢书，喉间泛起腥甜——那自称河西酒商的汉人，原来早把羌部策反了。
护着本将！他砍翻两个挡路的溃兵，翻身上了匹惊马，背后箭雨破空而来，左肩一热，箭头穿透了皮甲。
等他带着百余人冲出包围时，夕阳正把沙粒染成血红色，灵州城头的玄甲军旗猎猎作响，旗角下站着个穿龙纹锦袍的身影，正举着酒盏向他遥敬。
李昭望着西夏残兵消失在沙暴里，将酒盏里的葡萄酿泼在城砖上。
酒液渗进沙粒的刹那，身后传来皮靴踏地的声响——张令铎裹着羌人的羊毛披风，腰间挂着三枚西夏将官的首级。
陛下，折氏、野利、拓跋三部都应了。他把首级扔在李昭脚边，那几个老东西说，只要咱们占了贺兰口，来年的盐铁都给陛下留三成。
李昭弯腰捡起一枚首级，指腹蹭过凝固的血痂，今夜子时，召开军议。
戌时三刻，灵州帅帐。
牛油灯把众人的影子投在帐幕上，像群张牙舞爪的恶鬼。
李昭解下外袍搭在椅背上，露出里面的锁子甲：野利仁荣败了，但李元昊的主力还在贺兰山后。他用朱笔在地图上圈出贺兰山口，三日之内，必须拿下这里。
陛下，末将愿带三千骑做先锋！张令铎拍着胸脯，震得腰间首级叮当作响。
不可。裴仲堪按住他的胳膊，西夏人吃了败仗，必然在山口设伏。
臣建议......
话音未落，帐外传来急促的马蹄声。
斥候掀帘而入，铠甲上的沙粒簌簌落在毡毯上：启禀陛下，吐蕃使者今早撤离凉州，走时带了二十车封条严密的木箱。他咽了口唾沫，守城门的老兵说，箱子上的封泥......和洛阳徐枢密使府的一模一样。
帐内的呼吸声突然静了。
李昭的指尖停在地图上，锁子甲的铁片蹭着羊皮纸发出刺啦声响。
他望着烛火里晃动的人影，想起昨夜徐知诰递来的樱桃，甜里带涩的滋味突然漫上喉头。
裴先生。他突然转头，明日你带五百轻骑回洛阳。
陛下？裴仲堪瞳孔微缩。
苏皇后那边需要帮手。李昭摘下头上的金冠，随手放在案上，冠上的东珠在火光里泛着冷光，至于贺兰山口......他抽出腰间的横刀，刀锋挑开帐幕，夜风吹得烛火噼啪作响，朕亲自去。
帐外的更夫敲响了三更梆子。
李昭望着天际泛白的启明星，想起苏慕烟昨夜在他耳边说的话：洛阳的驿马，少了十二匹。此刻，那十二匹马的蹄印，该已经踏过黄河了吧？
他握紧横刀，刀鞘上的错金云龙硌得掌心发疼。
玄甲军的号角从远处传来，带着破云裂帛的气势。
沙暴又起了，卷着细沙打在帐幕上，像极了千军万马的脚步声。