黄金王座之上，许欣的意识如同一片覆盖了整个太阳系的宁静星云。他“看”到了基里曼在舰桥上的孤独，那份源自背叛的刺痛，即便隔着无尽的虚空，也清晰可感。
“忠诚是一种脆弱的绝对。”一个古老而沉稳的声音在许欣的意识深处响起。那是康斯坦丁·瓦尔多的意志残留，黄金王座系统中最忠诚的“守护灵”。
“脆弱，但并非毫无价值。”许欣的意念回应道，“阿尔法瑞斯……我的孩子们中最擅长捉迷藏的一个。他从不正面攻击，他只会递给你一把刀，然后让你自己决定要不要捅进自己的心脏。”
“您似乎并不为此感到愤怒，我的主人。”瓦尔多的声音带着一丝疑惑。
“愤怒？”许欣的意识中泛起一丝涟漪，那是一种混杂着无奈和些许欣赏的复杂情绪，“愤怒是面对失败者的情绪。而阿尔法瑞斯，他只是在玩一场他自认为永远不会输的游戏。他将谎言编织成真理，将背叛伪装成忠诚，他让我的儿子怀疑自己的眼睛，怀疑自己的判断，甚至怀疑自己的影子。”
“基里曼大人会如何应对？”
“他正在学习。”许欣的意念转向遥远的『马库拉格的荣耀』号，“他正在学习如何去看一面镜子。镜子里的不只是他自己，还有镜子后面，那双属于九头蛇的眼睛。他需要明白，当你在凝视那条蛇时，那条蛇……也在为你量身定做整个世界。”
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『马库拉格的荣耀』号，摄政王的私人战略指挥室。
基里曼关闭了光幕，那张定格的、属于瓦伦斯的侧脸消失在黑暗中。他没有在王座上枯坐太久。孤独和痛苦对一位基因原体而言，是燃料，而非枷锁。
他按下一个通讯符文。
“瓦伦斯。”他的声音听不出任何波澜。
“大人，我在。”瓦伦斯的声音几乎是立刻就响了起来，一如既往地沉稳、可靠。
“到我的指挥室来一趟。立刻。”
“遵命，大人。”
通讯切断。基里曼站起身，走到一张巨大的星图前。星图上，无数的光点代表着舰队、星系和航道。他的目光，却落在一片看似空旷的虚无区域。
几分钟后，舱门滑开，瓦伦斯走了进来。他身着笔挺的极限战士军官制服，动力甲被留在了营房。他每一步都走得精准有力，脸上带着一贯的恭敬与专注。
“大人，您找我。”瓦伦斯行了一个标准的军礼。
“坐。”基里曼指了指旁边的一张椅子，自己却没有回头。
“属下站着就好。”
“我让你坐下，瓦伦斯。”基里曼的语气依旧平淡，但其中蕴含的份量让瓦伦斯无法拒绝。
瓦伦斯依言坐下，背脊挺得笔直。
基里曼转过身，看着他。他看着这张跟随了自己上千年的脸，试图从上面找出哪怕一丝一毫的破绽。但他失败了。瓦伦斯的眼神清澈，表情坦然，充满了对上级的忠诚与尊敬。
“我们认识多久了，瓦伦斯？”基里曼突然问了一个不相干的问题。
瓦伦斯愣了一下，随即回答：“一千二百一十七个标准泰拉年，大人。从您将我从第三连队提拔为您的副官开始。”
“一千二百一十七年……”基里曼低声重复着，“漫长的岁月。你为我挡过混沌星际战士的链锯斧，在赫斯瓦拉星系的废墟里把我从坍塌的神殿中拖出来，还在我……最低落的时候，为我擦拭过帝皇之剑。”
“这些都是我的职责，大人。为您服务是我的荣耀。”瓦伦斯的声音里带着一丝真诚的动容。
基里曼沉默了。他看着瓦伦斯，心中那把名为怀疑的尖刀搅动得更深了。如果这一切都是伪装，那阿尔法瑞斯究竟是何等恐怖的存在？他能将一个人伪装得如此天衣无缝，连最真挚的情感都能模仿出来吗？
“我这里有一项任务。”基里曼终于将话题拉了回来，他转身从桌上拿起一块数据板，“舰队的补给线最近有些紧张，后勤部提交了几条新的备用航线方案。但我对他们的安保评估不太放心。”
他将数据板递给瓦伦斯。
“我需要你，亲自带一个小组，重新评估所有备用航线的安全风险。我要一份最详尽的报告，考虑到所有可能的威胁，无论是海盗、异形，还是……潜伏的叛徒。”基里曼在最后几个字上，加重了语气。
瓦伦斯接过数据板，脸上露出了专注的神情。他快速浏览着里面的内容，眉头微微皱起。
“后勤部的评估确实过于乐观了。”他开口说道，“他们在第7号备用航线上，只标注了零星的欧克兽人海盗活动迹象，威胁等级‘低’。但我记得，三个月前，战斗修女的‘殉道者之火’号巡洋舰，就是在那片星域失联的。虽然事后审判庭没有给出明确结论，但这绝不是一个可以被忽视的信号。”
他的分析专业、精准，甚至主动指出了一个潜在的疑点。
“很好。”基里曼点了点头，“这就是我把任务交给你的原因。我需要绝对的客观和严谨。不要放过任何一个细节，瓦伦斯。帝国的未来，容不得半点疏忽。”
“我明白，大人。”瓦伦斯站起身，再次行礼，“我绝不会辜负您的信任。请给我十二个小时。”
“去吧。”
瓦伦斯转身离开，步伐沉稳，一如他来时那样。
指挥室的门再次关上，基里曼脸上的平静瞬间消失了。他走到桌边，双手撑在桌面上，沉重的呼吸声在空旷的房间里回响。
瓦伦斯的表现，无懈可击。
他甚至比基里曼预想的还要完美。他不仅没有试图掩盖什么，反而主动抛出了一个疑点，让整件事看起来更加合情合理。
如果不是父亲的警告，如果不是那段监控影像，基里曼绝对不会怀疑他。
这才是最可怕的地方。
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十号禁闭室。
科提兹正用一把餐勺，慢条斯理地在一块金属墙壁上刻画着什么。那似乎是一副极其复杂的星图，又像是一张毫无规律的蛛网。
门外，两名极限战士老兵依旧如雕像般站立。
“嘿，我说，两位。”科提兹头也不回地说道，“你们不好奇吗？摄政王大人把我这个‘重要证人’关在这里，却不闻不问。他到底在等什么？”
卫兵没有理他。
“让我猜猜。”科提兹自顾自地说下去，餐勺在墙上划出刺耳的声音，“他在等一个结果。一个他自己设下考题，却又不知道正确答案的结果。这一定很折磨人，对吧？就像你明知道汤里有毒，却不得不喝下去，因为你得知道下毒的人是谁。”
他停下手中的动作，转过头，咧嘴一笑。