南郊事件的风波，在奈良鹿岛的强力弹压和志村团藏的暂时蛰伏下，并未在木叶普通民众和底层忍者中掀起太大波澜。村子表面依旧维持着运转，防卫军的巡逻，任务的发布，学校的授课，一切仿佛如常。
但高层之间的裂痕与警惕，已然深深刻下，并开始潜移默化地影响着木叶的方方面面。
最直接的影响，体现在任务系统和人事安排上。
以往由火影办公室统筹、各家族协商的任务分配，如今多了一道来自“根”的“建议”程序。虽然奈良鹿岛拥有最终决定权，但团藏总能以“风险评估”、“潜力考察”或“特殊技能适配”等冠冕堂皇的理由，对某些特定人物（尤其是与宇智波止水关系密切者，或防卫军中表现突出的平民忍者）的任务安排提出“优化意见”。这些意见往往指向更高风险、更偏远，或者更易于“收集数据”的区域。
宇智波止水本人及其直属小队的任务，则被鹿岛以“特殊人才需重点保护与培养”为由，大幅减少了外派频率，更多地安排在村子内部或周边进行防御演练、技术测试（与科研学部对接）以及新兵指导工作。这既是保护，也是一种变相的隔离与观察。
止水对此并无异议，他正好需要时间来消化灰烬之谷的收获，适应万花筒的力量，并思考未来的道路。他将更多精力投入到了防卫军的内部建设和对年轻队员的培养上。在他的影响下，防卫军内部那种强调协作、淡化家族界限的氛围愈发浓厚，吸引了不少渴望打破陈规的年轻忍者，俨然成为了木叶内部一股不可忽视的新生力量。
这股力量，自然也引起了传统势力的警惕和团藏的深深忌惮。
……
这一日，木叶忍者学校迎来了毕业季的实战考核。作为木叶未来的基石，每年的毕业考核都备受关注，尤其是在这多事之秋，新生代的质量更显得至关重要。
考核场地设在第三训练场，由数名经验丰富的特别上忍担任考官，防卫军也派出了代表（宇智波止水受邀作为观察员之一）参与评估。观众席上，除了学生家长和部分低年级学生，奈良鹿岛、山中亥一等高层也罕见地亲自到场观礼。
考核进行得如火如荼。年轻的下忍们使尽浑身解数，展现着各自在忍术、体术、幻术乃至团队配合上的学习成果。其中，几个身影格外引人注目。
宇智波佐助，以远超同龄人的手里剑术、扎实的火遁和那与生俱来的写轮眼动态视力，轻松击败了所有对手，其冷峻的表情和干净利落的动作，赢得了不少赞叹，也让人不禁想起他那叛逃的哥哥。
漩涡鸣人，则完全是另一种风格。他的体术充满了意外的韧性和爆发力，查克拉量庞大得不像话，虽然战术粗糙，招式往往出人意料，却总能在关键时刻爆发出惊人的力量，用一种近乎胡闹却又有效的方式战胜对手。他那永不服输的嚷嚷声和耀眼的金发，也成为了场上的焦点。
春野樱，展现了优秀的查克拉控制能力和理论功底，虽然实战经验稍逊，但其冷静的分析和精准的医疗忍术基础，也让人看到了她的潜力。
日向雏田，虽然性格羞涩，动作时常犹豫，但那纯正的白眼和柔拳的底子，依旧不容小觑。
奈良鹿岛看着这些充满活力的幼苗，疲惫的眼神中难得地露出一丝欣慰。无论如何，木叶的未来，终究要寄托在这些孩子身上。
然而，这份欣慰并未持续太久。
在考核间隙，一名暗部悄然来到鹿岛身边，低语了几句。鹿岛的眉头瞬间皱起，眼神变得锐利。
他不动声色地起身，对身边的亥一交代了几句，便匆匆离开了观礼席。
……
火影办公室（暂代）。
鹿岛看着桌上那份刚刚由边境侦察部队冒死传回的情报卷轴，脸色阴沉得能滴出水来。
卷轴上的信息很简单，却足以让任何知晓内情的人脊背发寒：
“确认。川之国，赤河峡谷，原‘晓’组织仪式遗址附近，发现大规模、高纯度查克拉结晶矿脉裸露迹象。经初步探测，矿脉能量性质……与月前降临之大筒木浦式残留能量高度相似。另有不明身份势力（非川之国官方）正在快速集结，试图控制该区域。”
大筒木能量结晶矿脉！
这几个字如同惊雷，在鹿岛脑海中炸响！
他瞬间明白了这意味着什么！这不仅仅是珍贵的战略资源，更可能是一个巨大的陷阱，一个……可能再次引来星空之敌的坐标！那些不明势力，是“晓”的残余？还是其他窥伺这份力量的豺狼？
无论哪一种，都绝不能让其得逞！
木叶必须介入！而且必须抢在所有人之前，控制住那片矿脉，至少是……摧毁它！
但问题是，派谁去？
防卫军主力需要镇守边境，应对云隐、岩隐可能的异动。暗部精锐需要拱卫村子，防范内部不轨。常规上忍小队，面对可能出现的“晓”残余或其他未知强敌，以及那诡异的大筒木能量，恐怕力有未逮。
他的脑海中，瞬间闪过几个名字，最终，定格在一个蒙着绸带、眼神坚定的少年身影上。