沈允明几次放缓脚步，想要搀扶，都被她用眼神制止。她知道，此刻任何多余的举动都可能引来不必要的注意。
途中，他们遇到几拨同样绕道南下的流民，从他们口中得知了更多令人不安的消息。蒙古人在楚州附近实行了严格的戒严和物资管制，征发粮草，抓捕壮丁，稍有反抗便血腥镇压。更有传言说，蒙古大将伯颜已至前线督师，不日即将有大动作。
气氛压抑得让人窒息。
傍晚时分，终于抵达了高邮湖畔。浩渺的湖面在暮色中呈现出一种深沉的墨蓝色，与天际相连。湖风带着水汽吹来，稍稍驱散了一些夏日的闷热和心头的压抑。
老疤熟门熟路地找到一处隐蔽的湖湾，那里系着几条破旧的小船，是专门做这种“绕道”生意的船家。
“今晚就在这儿歇脚，明早雇船入湖。”老疤安排道，“湖里情况也复杂，有水匪，也有蒙古人的巡逻船，都机灵点。”
众人早已疲惫不堪，尤其是江疏影，几乎是被阿阮搀扶着坐到湖边的石块上。腿上的伤口经过这一天的跋涉，又开始隐隐渗出血水，将包扎的布条染红。
阿阮连忙为她检查换药，眉头紧锁：“不行，伤口又裂开了，必须静养，不能再走了。”
江疏影靠在冰凉的岩石上，望着暮色中沉寂的楚州城方向，那里灯火零星，与记忆中江南水乡的万家灯火截然不同。她声音微弱却坚定：“没有时间静养了……我们必须尽快过湖。”
沈允明默默地将干粮分给大家，走到江疏影身边坐下，递给她一块烤热的饼子。“楚州的情况，比我们想象的更严重。”他低声道，“伯颜若真到了前线，说明蒙古人的总攻可能就在眼前。”
江疏影接过饼子，却没有胃口。“我知道。”她看着湖面，“所以，我们慢不得。”
夜色渐深，湖边的蚊虫嗡嗡作响。远处，似乎传来了隐隐约约的号角声，那是楚州军营的方向。
草木皆兵，不仅是形容紧张的氛围，更是残酷的现实。在这片被战云笼罩的土地上，每一寸草木之后，都可能藏着致命的杀机，也可能藏着像他们一样，在黑暗中艰难前行、试图传递希望火种的孤影。
江疏影闭上眼睛，强迫自己休息。高邮湖的广阔水域就在眼前，那将是下一段充满未知的航程。而楚州城下那如林的刀枪和肃杀的气氛，如同一个巨大的阴影，提醒着他们，南归之路的尽头，等待着的可能不是安宁，而是更加汹涌的惊涛骇浪。