夕阳将土坡染成一片温暖的金色，阿阮站在光晕里，笑容依旧带着江南水乡的温婉，只是眉宇间多了几分北地风霜磨砺出的坚毅。她背着那张几乎与她等高的长弓，箭囊斜挎，俨然一位英姿飒爽的猎手，与江疏影记忆中那个精通医术、抚琴传信的“山河盟”女子形象既重叠又有所不同。
“阿阮！”江疏影几乎不敢相信自己的眼睛，紧绷的心弦骤然松弛，一股难以言喻的酸楚与喜悦涌上心头，连肩头的伤痛似乎都减轻了几分。“你怎么会在这里？”
阿阮快步走下土坡，扶住有些踉跄的江疏影，看到她肩头洇出的血迹和苍白的脸色，眼中闪过一丝心疼：“此事说来话长。先离开这里，沈公子和那位高丽姑娘应该也暂时安全了，那些人是‘拂林院’雇佣的当地地痞，不成气候，已被我惊走。”
她搀着江疏影，熟门熟路地在荒野中穿行，很快找到了一处隐蔽的猎户遗弃的土屋。屋内积满灰尘，但足以遮风避雨。阿阮生起一小堆火，取出随身携带的伤药和干净布条，仔细地为江疏影重新清洗包扎伤口。她的动作轻柔而熟练，带着医者特有的专注。
“是陆……陆大哥设法传信给盟里，说你们可能被迫南下，途中艰险，让我们留意接应。”阿阮一边包扎，一边低声解释，“我在北地有些旧关系，便主动请缨前来。一路追查，得知你们可能走了海路，又听闻潞水驿栈有船失火、人员失踪的消息，便猜测是你们金蝉脱壳，定然会想办法陆路南下，河西务是必经之路，就在这附近等候，果然等到了。”
原来是陆沉舟！他虽重伤在“墟”中休养，却仍在暗中关注着她的动向，并调动了“山河盟”的力量！江疏影心中涌起一股暖流。
“陆大哥他……伤势如何？”她忍不住问。
阿阮手上动作顿了顿，轻声道：“首座和几位长老倾力救治，性命已无大碍，但内力损耗过巨，经脉受损，需要很长时间静养，短期内……恐怕无法动武了。”她看了一眼江疏影，补充道，“他很担心你。”
江疏影默默点了点头，将那份担忧压在心底。现在不是儿女情长的时候。
“阿阮，杨村苇荡……现在情况如何？‘菩提子’曾传讯让我们去那里汇合，但后来消息似乎有误……”江疏影将大都后来的变故，包括对“菩提子”情报的怀疑简要告知。
阿阮神色凝重起来：“杨村苇荡？那里现在去不得！我们接到确切消息，贺平（鹞鹰）早已在那里布下了重兵，伪装成渔民和商贩，就等着你们自投罗网！‘菩提子’的消息，定然是被对方截获并利用了！”
果然是个陷阱！江疏影后背泛起一丝凉意。若非沈允明警觉，星槎及时出现，他们恐怕早已落入贺平手中。
“那我们现在该如何南下？陆路关卡重重，海路船只已失。”江疏影蹙眉。
阿阮微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“谁说一定要走寻常路？贺平以为堵死了明路，我们就无计可施。他却忘了，这北地水网纵横，除了官定的漕运河道，还有许多不为人知的隐秘水道和……地下暗河。”
“地下暗河？”
“不错。”阿阮点头，“就在这附近，有一条废弃的古运河支流，因河道淤塞，早已不通航，但其下游与一条地下暗河相连，暗河出口在百里之外，已然接近宋境。知道这条路径的人极少，我也是偶然从一位老河工口中得知。虽然水路艰险，但足以避开所有关卡和追兵。”
这无疑又是一个险中求生的选择。但比起硬闯关卡或者落入陷阱，这似乎是目前唯一可行的路径。
“沈公子和智秀他们……”江疏影担心失散的同伴。
“我已留下盟内暗号，他们若脱身，看到暗号会知道前往下一个汇合点。事不宜迟，我们必须趁夜出发，潜入古河道。”阿阮果断道。
是夜，月黑风高。阿阮带着江疏影，借着微弱的星光，来到一处早已干涸、长满灌木的河床。她在河床一处看似普通的石壁前摸索片刻，用力推开一块松动的巨石，露出了一个黑漆漆的、仅容一人通过的洞口，一股阴冷潮湿的气息带着水腥味扑面而来。
“就是这里。跟紧我。”阿阮晃亮一个火折子，率先钻了进去。江疏影紧随其后。
洞内起初是向下的斜坡，脚下是湿滑的淤泥。前行数十步后，空间豁然开朗，一条宽阔的地下河出现在眼前，河水漆黑，无声地流淌着，不知深浅。河岸是狭窄的碎石滩。空气冰冷刺骨，弥漫着浓重的矿物质和腐朽的气息。
阿阮从行囊中取出一个折叠起来的、蒙着牛皮的羊皮筏子，迅速充气，做成一个简易的筏子。“坐稳了，这暗河水流看似平静，水下却有暗流，千万小心。”
两人坐上皮筏，阿阮用一根长竿撑岸，皮筏便悄无声息地滑入了黑暗的地下河主流。
这是一段极其压抑的旅程。火折子的光芒只能照亮方寸之地，四周是无边的、吞噬一切光线的黑暗。河水冰冷彻骨，寂静中只能听到水流摩擦筏子的细微声响和自己的心跳。偶尔有水滴从头顶的钟乳石上落下，发出空灵而诡异的滴答声，更显得周遭死寂。
江疏影紧握着怀中的草图和解药，感受着皮筏在未知的黑暗中漂流，仿佛正驶向地心。她不知道这条暗河通往何方，途中又会遇到什么，但她相信阿阮，也相信这是目前唯一的希望。