清乾隆年间，处州府龙泉县有个叫周家坳的小山村，村子四面环山，村民多以打猎、采药为生。村东头住着个叫王老六的樵夫，四十出头，为人老实憨厚，每日上山砍柴换些米面度日。
这年秋天，王老六的妻子张氏去河边洗衣，不料脚下一滑跌入深潭。等村民发现捞上来时，早已气绝身亡。王老六悲痛欲绝，凑钱买了口薄棺，将妻子葬在了后山祖坟地。
谁知过了三七二十一天，村里开始传出风言风语，说是有人傍晚见到张氏在河边徘徊。起初王老六只当是村民眼花，不料接连几日，都有猎户信誓旦旦地说见到张氏身影，甚至有人说亲眼见她拎着个包袱往山里走去。
“难不成是诈尸了？”村里老人嘀咕道。
王老六心里发毛，便叫上两个胆大的侄子，决定开棺一看究竟。三人扛着铁锹上了后山，来到张氏坟前，这一挖开坟墓，打开棺材，全都傻了眼——棺内空空如也，只余下几件寿衣！
“怪了，莫不是遭了盗墓贼？”一个侄子猜测。
王老六摇头：“咱这穷乡僻壤，陪葬的只有她平日戴的一对银耳坠，哪个盗墓贼会为这个来偷尸？”
正当三人面面相觑时，山下忽然传来急促的锣声——这是村里有急事的信号。他们慌忙下山，才知是县衙来了差役，说是在三十里外的河边发现一具女尸，要王老六前去辨认。
王老六随差役赶到现场，只见河滩上围着一群人。拨开人群一看，他顿时腿软——那溺死的女子，不是别人，正是他已下葬的妻子张氏！更奇的是，张氏身上穿着下葬时的寿衣，手里却紧紧攥着一个绣花包袱，里面装着些金银首饰和散碎银两。
“这、这怎么可能...”王老六语无伦次。
差役板着脸道：“邻村赵员外家昨夜遭窃，今早发现老夫人房中的首饰盒不见了。有人举报说见到一女子形迹可疑，我们一路追踪至此，就发现了这具尸体。”
王老六急忙辩解：“差爷明鉴，我妻子已去世二十余日，今日我们刚开棺验过，棺内空空，怎会跑来偷东西？”
差役冷笑道：“人赃俱获，尸体就在这里，你还敢狡辩？莫非你们夫妻合谋行窃？”
王老六百口莫辩，被差役锁拿回县衙。龙泉知县姓胡，是个捐官出身的老吏，办案向来马虎。他见证据确凿，便认定是王老六夫妻合伙行窃，张氏失足落水而亡，王老六则编造妻子已死的谎言脱罪。
王老六在堂上喊冤不止，胡知县便派仵作验尸。仵作回报说尸体确是溺水而亡，但奇怪的是，虽在水中浸泡多时，却无甚腐败迹象，仿佛刚死不久。胡知县只当是秋水寒冷延缓了腐败，并未深究。
案件上报到府衙，处州知府李大人却是科举正途出身，心思缜密。他查阅卷宗后，觉得此案疑点重重，便亲自到龙泉县重审。
李知府先到停尸房仔细查验尸体，发现张氏手腕上有几根不易察觉的白色毛发，不似人发。他又细查那个绣花包袱，在夹层中发现了一些奇怪的草药残渣。
为弄清真相，李知府换上便服，带着贴身随从暗中走访周家坳。村民都说张氏生前老实本分，绝无偷盗可能。有位老猎户还神秘地告诉知府，张氏溺死的那处深潭，素有狐仙作祟的传说。
“大人不知，那潭叫白狐潭，老辈人说潭底住着只修行千年的白毛狐仙。早年有人在那附近见过美女引诱路人，追上去却只见白狐一闪而过。”