民国初年，胶东半岛有个叫张家庄的村子，庄里有个叫张老实的佃户。这张老实人如其名，本分得连蚂蚁都不忍心踩，可偏偏命比纸薄，租种了村东头赵阎王三亩薄田，年年收成勉强糊口。
这年开春，张老实媳妇得了急症，为抓药治病，他只好硬着头皮找赵阎王借了三块大洋。赵阎王眯着三角眼，捻着山羊胡，慢悠悠地说：“老实啊，利息嘛，按老规矩，九出十三归，年底一并还清。”
转眼到了年关，算盘一响，张老实欠的债利滚利变成了五块大洋。他辛辛苦苦一年，打下粮食全抵了旧债，这新债如何还得起？赵阎王把借据抖得哗哗响：“年底还不上，你家那两间破屋就归我了！”
腊月二十三，灶王爷上天。张老实被赵阎王的家丁轰出门，揣着仅有的几个铜板，想去集上买点香烛，求灶王爷在玉帝面前美言几句。他失魂落魄，不觉走岔了路，天色暗下来时，竟钻进了一片老林子。
这林子当地人叫它“狐仙岭”，传说有狐仙修行，寻常人不敢轻易进入。张老实又冷又饿，见前方有处破败的土地庙，便想进去避避风寒。
庙里蛛网密布，土地爷的神像也掉了颜色。张老实拜了拜，蜷缩在角落。半梦半醒间，忽听得窸窸窣窣声响，睁眼一看，竟见一位白衣老者不知何时坐在对面，须发皆白，面容清癯，正笑吟吟地看着他。
“后生，年关将至，为何在此落脚？”老者声音温和。
张老实见老者气度不凡，不像歹人，便一五一十道出苦楚。老者听罢，捋须笑道：“世人皆苦，为利所困。老夫有一物，或可解你烦忧。”说罢，从袖中取出一杆巴掌大小的戥子秤。这秤乌黑发亮，秤杆上刻着细密符文，秤盘似铜非铜，闪着幽光。
“此秤名曰‘公道秤’，可称人心善恶，断事理曲直。”老者将秤递过，“你拿回去，若遇纠纷难断，便将此秤悬于梁上，双方各执秤盘一端，那秤砣自会移动。偏向善者，则善者得助；偏向恶者，则恶者受罚。切记，此秤只量公道，不称金银，更不可用于邪道，否则必遭反噬。”
张老实将信将疑接过小秤，只觉入手冰凉。正要道谢，一阵困意袭来，昏沉睡去。再醒来时，天已大亮，庙中空无一人，唯有那杆小秤静静躺在怀中。他以为做了个梦，可掌中实物提醒他，昨夜奇遇是真。
张老实回到村里，已是腊月二十八。赵阎王正领着家丁在他家门前叫骂，扬言再不还钱就要拆房。张老实想起怀中秤，心一横，上前对赵阎王说：“赵老爷，您说我欠您五块大洋，我说只欠三块本钱。争也无用，我有一法可断公道，您可敢一试？”
赵阎王嗤之以鼻，但围观的乡邻越来越多，他碍于面子，便应承下来。张老实按老者所言，将小秤悬于自家门梁，请赵阎王与自己各执秤盘一边。
说也奇怪，那小小秤盘，两人手指刚搭上，便觉一股吸力粘住。更奇的是，那秤砣竟无人自动，先是晃晃悠悠停在中间，随即猛地向张老实这边一滑，直坠到底！
众人哗然。赵阎王脸色铁青，觉得邪门，骂骂咧咧想收回手，却发现手指像被钉在秤盘上，动弹不得。这时，秤砣底部竟渗出墨汁般的黑水，滴在赵阎王脚面，瞬间冒起青烟，烫得他哇哇大叫。
“妖术！这是妖术！”赵阎王惨叫。
张老实也慌了，忙说：“赵老爷，秤已显灵，公道自在人心。您若承认我只欠三块本钱，我便放手。”
赵阎王脚面刺痛钻心，只得连声答应。话音刚落，手指立刻松开。他再看脚面，却完好无损，只是鞋袜湿了一块，恶臭难闻。赵阎王又惊又怕，灰溜溜写下字据，承认张老实只欠三块大洋，带着家丁跑了。
此事一传十，十传百，张老实得了一件“神秤”宝贝的消息，很快传遍四乡八里。