民国初年，关东长白山下有个靠山屯，屯里有个叫赵老六的木匠，手艺是祖上传下来的，做得一手好木工活。他尤其擅长雕刻各种神灵牌位和神像，附近十里八村谁家请神立堂口，都来找他。
这年腊月，靠山屯来了个外乡人，姓胡，自称是关内逃难来的。胡先生看着四十出头，面皮白净，说话文绉绉的，在屯西头买了处小院住下，平日里深居简出，偶尔给人看看病算算命，倒也灵验。
开春后，胡先生找到赵老六，说要请他雕一尊“灵官像”，还特意嘱咐要用老槐木做料，尺寸也有讲究，必须三尺三寸高，且要在月圆之夜开工。
赵老六心里纳闷，寻常人请神都请观音、关公，这灵官虽是道门护法，但鲜少有人单独供奉。不过既然主家有要求，他也没多问，收了定金便着手准备。
说来也怪，砍伐那棵老槐树时，赵老六总觉得心神不宁。老槐树在山坳里长了不知多少年，树干粗得两人合抱不过来，砍断时切口处竟渗出血红色的汁液，吓得帮忙的伙计扔下工具就跑。
赵老六毕竟是老手艺人，祖辈传下的规矩记得牢靠。他按照传统，先在树前烧纸焚香，告罪一番，才将木材运回工坊。
月圆之夜，赵老六闭门开工。雕刻之时，他总觉得背后有人盯着，回头却又空无一物。更奇的是，那槐木质地异常，刻刀下去，手感不似木头，倒像是割在皮肉上，隐隐有弹性。
连续三晚，灵官像终于成型。这尊神像虬髯怒目，手持金鞭，栩栩如生。最后一刀落下时，油灯忽明忽暗，赵老六似乎看到神像眼睛眨了一下，惊得他倒退两步，定睛再看时，又无异样。
第二天胡先生来验货，见到神像满意地点点头，付清余款，却不要赵老六帮忙运送，自己一人轻轻抱起三尺高的神像，健步如飞地走了。赵老六暗自称奇，那槐木少说也有百十来斤，这文弱书生哪来这般力气？
自那以后，靠山屯开始出现怪事。
先是屯里几个二流子莫名其妙摔断了腿，问起来都支支吾吾，说是半夜回家时被个黑脸大汉追打。接着，屯中王寡妇家经常半夜遭人骚扰的问题也解决了，她窗台上莫名多了个黑手印，吓得那些原本想占便宜的光棍再不敢靠近。
最奇的是屯东头李老大家。李老大是屯里有名的泼皮，专干欺男霸女的勾当。有日他强占了邻家二亩好地，当晚家中就闹将起来。邻居们听见李老大杀猪般惨叫，却无人敢去查看。第二天，李老大鼻青脸肿地主动归还地契，还赔了不少粮食，问他怎么回事，他只哆嗦着说“灵官显圣”，再不多言。
渐渐屯里人发现，这些怪事都跟胡先生有关。但凡有人求到他门上，只要确是受了冤屈，不出三日，定有人讨回公道。乡民们传言胡先生请的灵官像成了精，专在夜间活动，惩恶扬善。
赵老六听说后，心里半信半疑。直到有一事，他才确信那木灵官真有了灵性。
这年夏天，赵老六的独子铁蛋进山采药，三日未归。赵老六求人四处寻找无果，最后硬着头皮去找胡先生。胡先生闭目掐指一算，道：“孩子困在西山老林子的山洞里，脚伤了，但无性命之忧。”
当夜，月黑风高，赵老六带着几个乡亲举火进山。至半路，忽见前方隐约有个高大黑影引路，众人紧随其后，果然在西山一处隐蔽山洞找到了铁蛋。孩子说是看见个黑脸神人指路，才爬进山洞避雨，不小心摔伤了脚。
回家途中，众人分明看见有个高大的影子闪进了胡家院子。赵老六这才确信，那尊木灵官真的活了过来。
木灵官显圣的事越传越远，连外乡人都知道靠山屯有尊活神像，前来上供许愿的人络绎不绝。胡先生家门前渐渐成了个小庙，香火旺盛。
然而好景不长，屯里来了个云游和尚，见胡家香火鼎盛，便上门化缘。胡先生客气接待，那和尚却盯着堂上灵官像皱眉道：“施主，此物有灵无道，久必为祸，不如让贫僧带回寺院度化。”
胡先生笑道：“大师多虑了，灵官护佑一方，何祸之有？”
和尚摇头而去，临行前对围观众人道：“木偶成精，非凭自身修行，乃借外力点化。初时或行善举，日久必生私欲，尔等好自为之。”
起初没人把和尚的话放在心上，可半年后，怪事接连发生。
先是屯里有人发现牲畜莫名死亡，颈上有齿痕，却不似寻常野兽所为。接着，几个曾经得罪过胡先生的人家接连遭殃，不是仓房起火就是孩子生病。更可怕的是，有夜归人称看见一个黑面巨人在河边饮水，目露红光。