民国初年，北方清河边上有个杨树屯，屯里有个二流子叫刘三。这人三十来岁，整日游手好闲，专干些偷鸡摸狗的勾当。屯里人见他都躲着走，生怕被他沾上。
这年腊月，刘三在邻村赌钱输了个精光，连棉袄都抵了出去，冻得哆哆嗦嗦往家走。路过一片乱坟岗时，天色已暗，他隐约瞧见有个黑影在一座荒坟前晃动。
“这大冷天的，谁还会来这鬼地方？”刘三心里嘀咕，猫着腰凑近了些。
只见一个穿着破旧道袍的老太太正对着荒坟烧纸念咒，她面前摆着几个纸剪的小人小马。老太太念完咒，掏出一把匕首，划破手指，将血滴在纸人纸马上。说来也怪，那纸人纸马沾了血，竟晃晃悠悠站了起来，约有巴掌大小，在雪地上来回走动。
刘三看得眼睛都直了，心想这定是传说中的邪术，要是学会了，还愁没钱花？他壮着胆子走上前，扑通一声跪在老太太面前：“仙姑，求您收我为徒，传授这法术！”
老太太猛地回头，面色惨白如纸，双眼深陷，吓得刘三一哆嗦。她打量刘三许久，阴森森地笑道：“你小子倒有几分胆量，可我这门法术不是白传的，需立下血誓，终身不得背叛。”
刘三连忙磕头称是。老太太从怀中掏出一本泛黄的小册子，封面上写着“白莲秘术”四字。
“这书你拿去，照上面练便是。记住三点：一是每月十五需以自身精血喂养纸兵；二是纸兵不可见产妇；三是万不可驱使纸兵入佛堂道观。若违此规，必遭反噬。”
刘三接过书，又磕了几个头，等他抬头时，老太太已消失得无影无踪，只有雪地上几滴暗红的血迹。
回到家中，刘三如获至宝，日夜研习那本《白莲秘术》。原来书中记载的是一种剪纸为兵的法术，练成后可驱使纸人纸马盗取财物、打探消息。不过修炼过程极为凶险，需以自身精血为引，稍有不慎便会被邪术反噬。
苦练三个月后，刘三终于能剪出活蹦乱跳的纸人。他先是派纸人去富户家中偷些银钱，后又让纸人潜入赌场，暗中操控骰子牌九。不出半年，刘三竟成了杨树屯首富，盖起了青砖大瓦房，娶了一房媳妇。
日子阔绰了，刘三的胆子也越来越大。他开始嫌弃小打小闹，琢磨着干票大的。
屯子东头有个姓赵的商人，常年在外做生意，家中只有妻子赵氏和刚满月的儿子。赵家是屯里数一数二的富户，据说家中藏有不少金银珠宝。刘三决定派纸人去赵家偷个精光。
这天夜里，刘三剪了十几个纸人纸马，滴上自己的血，念动咒语。纸人纸马顿时活了过来，个个手持刀剑，在月光下泛着惨白的光。
“去赵家，把值钱的东西都搬回来！”刘三下令。
纸兵得令，悄无声息地向赵家飘去。刘三则坐在家中，得意地喝着酒，只等财物上门。
约莫一炷香的功夫，窗外突然传来阵阵马蹄声和喊杀声。刘三推窗一看，吓得魂飞魄散——只见外面黑压压一片，不知从哪来了数百纸兵纸马，将他的房子团团围住。
“这是怎么回事？”刘三慌了神，他明明只派出了十几个纸兵。
为首的纸将骑着一匹高大的纸马，手持长枪指向刘三：“大胆妖人，竟敢驱使吾辈行窃，今日特来取你性命！”
原来，赵家的婴儿今日满月，赵氏娘家送来一尊开过光的小金佛作为贺礼。赵氏将金佛挂在婴儿床头保平安。刘三的纸兵闯入婴儿房时，正好撞见那尊金佛。佛光普照之下，纸兵邪法被破，非但没能行窃，反而惊动了周围的“同类”。
这剪纸为兵的法术有一大忌讳：若纸兵遭遇佛法道力，不仅会失效，还会引来方圆百里内所有纸兵的反噬。