民国初年，关东地界的长白山下有个靠山屯，屯里有个老秀才姓陈名文远，年过五十仍是个童生。这陈秀才虽学问不差，可每逢乡试必出纰漏，不是墨污了考卷，便是突发急症，屡试不第。
这年又逢大比，陈秀才早早备好行囊，辞别家中老妻，要赴省城应试。临行前夜，老妻特为他包了酸菜饺子，道：“老头子，这回去可莫再吃那路边摊子，去年闹肚子的事忘了不成？”
陈秀才连连称是，心中却暗自发愁。这些年家道中落，盘缠本就不多，若不住便宜客栈，不吃路边小摊，怕是撑不到考试结束。
次日清晨，陈秀才踏着露水上了路。从靠山屯到省城须得走三天，头两日还算顺利，第三日晌午，天色忽变，乌云压顶，不多时便下起瓢泼大雨。陈秀才慌忙间躲进路旁一座破败的山神庙，浑身早已湿透。
庙中蛛网密结，神像斑驳，香案积了厚厚一层灰。陈秀才拧着衣角的水，忽听神像后传来窸窣声响，心下骇然，颤声问道：“何人？”
只见从神像后转出一位白发老妪，衣衫褴褛却面容慈祥，笑道：“先生莫怕，老身也是避雨之人。”
陈秀才见是同路人，心下稍安，与老妪攀谈起来。老妪自称胡婆婆，家住山中，今日下山探亲遇雨。二人聊得投机，胡婆婆闻知陈秀才赴考之事，忽然正色道：“先生此行恐又不顺。”
陈秀才苦笑：“婆婆何以见得？”
胡婆婆摇头不语，只从怀中摸出个油纸包，递与陈秀才：“这里面是三张饼，先生明日路上若遇岔路，务必走左边那条。见到有红墙的客栈便住下，莫要省那几文钱。”
陈秀才正要推辞，胡婆婆却不由分说将饼塞入他怀中。此时雨势渐小，胡婆婆称家人来接，匆匆离去。陈秀才追出庙门想道谢，却见四下空无一人，唯有远处一只红狐窜入林中，心下诧异不已。
次日上路，果见岔路。陈秀才想起胡婆婆之言，虽疑窦丛生，仍选了左边。行至日头偏西，果见一处客栈，青瓦红墙，颇为醒目。招牌上书“胡家老店”四字，遒劲有力。
店中掌柜是位精神矍铄的白须老者，见陈秀才进来，笑道：“先生可是姓陈？房间早已备好。”
陈秀才大惊：“老丈如何得知？”
老者笑而不答，只引他上楼。房间整洁非常，纸墨笔砚一应俱全，桌上还摆着几碟小菜和一壶温酒。陈秀才受宠若惊，问及房钱，老者摆手道：“故人所托，分文不取。”
是夜，陈秀才挑灯夜读，忽闻窗外有女子啜泣声。推窗望去，见院中槐树下立着个素衣女子，身形模糊，似有若无。陈秀才素来信圣贤之道，不语怪力乱神，便关了窗继续读书。
不料那哭声愈来愈悲切，搅得他心神不宁。陈秀才只得下楼查看，却见那槐树下空无一人，唯见一地纸灰，似是刚烧过什么纸帛。
回到房中，陈秀才忽觉困倦难当，伏案便睡。朦胧间见一女子推门而入，素衣白裙，面容姣好却泪痕斑斑，向他盈盈一拜：“先生救命。”
陈秀才惊问：“姑娘何事？”
女子泣道：“小女子姓李，本是前朝应试举子之女。父亲赶考途中染病身亡，我闻讯前去奔丧，不料也病逝半路。客栈老板仁厚，将我葬于院中槐树下。奈何近日有恶客占我阴宅，使我不得安宁，恐误了轮回之期。”
陈秀才虽心中骇然，却生怜悯：“姑娘需要我做些什么？”
女子道：“明日午后，有个黑面虬髯的汉子会来住店，腰间别着个铜葫芦。那葫芦中装着我的头发指甲，是他当年从我坟头盗取，用以镇我魂魄。求先生设法取回，投入店后井中，我自当往生，且必报先生大恩。”