老头摇头：“我在这山中修行千年，从未害人，反而护佑这一方山林。你贪心作祟，反倒有理了？”
李老三哪听得进去，又扑上去想抓老头。忽然间，眼前白光一闪，老头不见了，地上只剩下一棵人参，迅速往土里钻。
李老三赶紧扑上去抓住参须，用力往外拔。那参力气极大，眼看就要脱手，他急得掏出随身带的柴刀，狠狠砍下一段参须。
只听一声惨叫，那参瞬间没入土中，不见了踪影。李老三手里只剩下一段洁白的参须，散发着浓郁异香。
他心虚地跑回家，把参须藏在箱底，没敢立刻出手。那天晚上，他做了个怪梦，梦见参仙老头血流披面，指着他骂：“恩将仇报，必遭报应！”
第二天醒来，李老三觉得头晕眼花，浑身无力。请郎中来看，也看不出什么毛病。更奇怪的是，他藏的那段参须不见了，箱子里只剩下一撮黑土。
自此，李老三的病一日重过一日，家财也逐渐败落。更可怕的是，他每次进山都空手而归，好像山里的参都躲着他似的。
屯子里开始流传闲话，说李老三得罪了山神爷。只有老猎户赵大爷看出端倪，私下问他：“老三啊，你是不是在山里惹了什么不该惹的东西？”
李老三支支吾吾不敢说实话。
赵大爷叹气：“这老林子里不只有飞禽走兽，还有些修仙得道的精灵。咱们靠山吃饭的人，得懂得敬畏。若是贪心不足，得罪了它们，轻则破财，重则丧命啊！”
李老三听后冷汗直流，这才把遭遇参仙的事一五一十说了出来。
赵大爷听罢直跺脚：“糊涂啊！那参仙好意待你，指点你采参的窍门，你倒好，反而要加害于他！这岂不是恩将仇报？”
“那我现在该怎么办？”李老三慌得六神无主。
赵大爷沉思良久，说：“解铃还须系铃人。你得回那地方，诚心忏悔，或许还有一线生机。”
李老三拖着病体，勉强回到那片老林子。可是转了好几天，再也找不到那间小木屋了。他跪在山林中磕头忏悔，却只听到风声呜咽，如同叹息。
当晚，李老三在林子里又做了个梦。参仙老头出现在梦中，面色苍白但不再流血，对他说：“念你尚有悔意，我不取你性命。但你贪心伤我修行，需折你二十年阳寿作为报应。你好自为之。”
第二天，李老三醒来，觉得身体轻快了许多，病似乎好了。回到屯子里，人们发现他头发白了大半，仿佛一下子老了二十岁。
自此，李老三像变了个人。不再拼命采参赚钱，反而常常劝告年轻采参人：“山里的东西取之有道，千万别贪心。老林子里有灵性的东西，得敬着点。”
他还把采参的秘诀毫无保留地教给其他人，帮屯里人避过许多危险。有人说常在月圆之夜看见李老三独自进山，不知去做啥。只有守山的老猎户赵大爷知道，李老三是去那片老林子祭拜，烧香磕头，说是“还债”。
靠山屯的采参人之间从此多了条规矩：采参时遇到特别古老的参，尤其是周围有小参环绕的，万万不可赶尽杀绝，务必留下参种，磕个头再走。据说这是参仙传下来的规矩，遵守的人在山里就会平安顺遂。
偶尔有外来的采参人笑他们迷信，老采参人就会讲起李老三和参仙的故事，末了总要说一句：“老林子里的东西，信则有，不信则无。但山神爷在上，咱们靠山吃饭的人，还是心存敬畏的好。”
至于那参仙，有人说他伤了元气，遁到更深的山里修行去了；也有人说他还在那片老林子里，护佑着懂规矩的采参人。月圆之夜，有经验的老采参人似乎还能闻到那股特殊的参香，若有若无地飘荡在夜风里。