短暂的等待后。
“连接建立……但响应延迟异常高。对方验证了我们的权限，但……”通讯官抬起头，脸上充满了困惑和不解，“对方的通讯协议……有极其细微的、未在手册上记载的变更。像是……多加了几层不必要的验证循环。而且，对方的语音合成器……听起来有点‘冷’。”
不是热情迎接，不是急切询问，而是一种……冰冷的、充满程序化戒备的“验证”。
就在这时，林可突然闷哼一声，捂住了手臂，指环上的晶体发出极其微弱、几乎难以察觉的快速闪烁。
“怎么了？”杜恒立刻察觉到她的异常，虚弱地问道。
“不知道……”林可的声音带着一丝痛苦和困惑，“就在刚才接通通讯的瞬间……印记的反应……很奇怪。不是预警的刺痛……而是一种……排斥感？像是……感觉到了某种……不协调的模仿？”
她无法准确描述那种感觉，就像听到一段几乎完美的录音，却能潜意识感觉到某个音符微妙的走调。
沃森舰长的目光变得无比锐利。她抬手示意通讯官保持连接但不要深入交流。
“告诉他们，‘探知者号’受损严重，请求紧急维修许可和导航引导，并汇报我们遭遇了星N残余势力，发生激战。”她下达了指令，内容半真半假，是一种试探。
信息发出后，经过那异常延迟，回复来了：
“‘探知者号’，欢迎归来。你们的权限已确认。请提供详细损伤报告和遭遇战坐标，以便分析威胁。维修许可正在流程中，请遵循附件导航坐标，前往L4‘了望塔’维修基地接受检查和隔离。重复，请严格遵守导航坐标。”
语气依旧礼貌，甚至堪称标准流程。
但“隔离”这个词，被微妙地强调了。而且，L4“了望塔”基地，只是一个中等规模的观察站，其维修能力根本不足以处理“探知者号”如此严重的损伤。
他们给出的，是一个错误的、甚至可能是陷阱的引导。
杜恒猛地抬起头，与沃森舰长交换了一个无比严峻的眼神。
林可手臂上的排斥性刺痛更加明显了。
家园已近在眼前。
但熟悉的家园之上，却笼罩着一层他们无法看透的、令人不安的……
疑云。
“收到指令。‘探知者号’确认。我们将遵循指引。”沃森舰长平静地回复，然后果断切断了通讯。
舰桥内，一片死寂。
“他们不对劲。”杜恒的声音沙哑而肯定。
“L4‘了望塔’没有足够的维修能力，那里更像是……一个审查隔离区。”导航员补充道。
沃森舰长看着屏幕上那颗美丽的蓝色星球，眼神冰冷。
“看来，‘回声’……或许比我们想象的，传播得更快。”她缓缓说道，“有人……可能已经在我们不知道的时候，提前回家了。”
“改变航线。”她命令道，声音斩钉截铁，“忽略引导坐标。启动‘潜行模式’，最大程度隐匿自身。我们去……‘老地方’。”
一个只有极少数核心成员才知道的、位于小行星带深处的、未被任何官方记录在案的秘密应急据点。
“探知者号”再次调整姿态，如同融入深海的墨滴，悄然偏离了那条来自“家园”的、充满疑云的指引，滑向了更加隐秘的黑暗。
归途的终点，已不再是温暖的港湾，而是另一个未知的迷雾旋涡。