村口的老槐树刚抽出嫩芽，嫩黄的叶尖沾着晨露，被风一吹就簌簌往下掉。阿菀站在树下，望着远处官道上那道扬起的烟尘，青禾正牵着从村民手里借来的两匹瘦马，马背上的鞍鞯磨得发亮，一看就是常走山路的老马。
“娘娘，这两匹马性子烈，您……”青禾有些担忧，阿菀虽学过骑术，却大多是在宫苑里慢悠悠地遛，哪见过这种野路子的马。
“没事。”阿菀翻身上马，动作有些生疏，却稳稳坐住了，“赶时间。”她拽了拽缰绳，老马打了个响鼻，前蹄刨着地面，倒像是懂了她的急。
两人并辔往西行，官道上的车辙越来越深，偶尔能看见路边散落的干粮碎屑，还有几滴暗红的血——该是囚车颠簸时，里面的人被磕碰出的伤。阿菀的心揪紧了，挥鞭催马，瘦马吃痛，撒开蹄子往前冲，风声在耳边呼啸，后背的伤口被颠簸得阵阵发疼，却让她的脑子愈发清醒。
行至午时，两人在一处驿站歇脚。驿站的伙计正围着个穿官差服的汉子打酒，那汉子喝得脸红脖子粗，拍着桌子嚷嚷：“你们是没见那囚车！里面关着个小娃娃，粉雕玉琢的，可惜啊，听说是什么反贼的种，到了京城就得……”
后面的话被伙计捂住了嘴，那汉子却还在挣扎：“怕什么！这荒郊野岭的，难道还能有宫里的人不成？告诉你，押送的张千户说了，这趟差事办好了，李太妃重重有赏！”
阿菀端着茶碗的手猛地收紧，茶汁溅在桌面上，洇出个深色的印子。果然是李太妃的人！她对青禾使了个眼色，两人悄悄退到后院，刚解开马缰绳，就听见驿站里传来惊呼声——那醉酒的官差不知怎么，突然捂着脖子倒了下去，嘴角淌出黑血。
“有毒！”有人尖叫。
阿菀心里一沉，李太妃的人竟狠毒到这种地步，连知情的小官差都要灭口！她翻身上马，对青禾低喝：“快走！他们发现我们了！”
刚冲出驿站，就见十几个蒙面人从树林里窜出来，手里的刀在阳光下闪着寒光。为首的那人眼神阴鸷，正是在普陀山禅房见过的、戴着碧玉戒指的太监！
“皇后娘娘，何必跑呢？”那太监笑得尖利，像指甲刮过瓦片，“李太妃说了，只要您交出木匣里的东西，老奴保您……死得痛快点！”
“做梦！”阿菀抽出青禾递来的短刀，刀身虽短，却锋利得很，“有本事就来拿！”
蒙面人一拥而上，阿菀催马避开劈来的刀，短刀横扫，划中一个蒙面人的手腕，那人惨叫着松开了刀。青禾也不含糊，挥着马鞭抽打马腿，逼得几人连连后退。
可对方人太多，很快就把她们围在了中间。阿菀的手臂被划了道口子，鲜血顺着指尖滴在马背上，老马受了惊，突然人立而起，将她甩了下去！
“娘娘！”青禾惊呼着想去扶，却被两个蒙面人缠住，脱身不得。
阿菀摔在地上，后背的伤口像是裂开了一样，疼得她眼前发黑。那戴碧玉戒指的太监一步步走近，手里的刀沾着血，“娘娘，认命吧。这荒山野岭的，就算您死了，也没人知道……”
刀风劈面而来的瞬间，阿菀猛地侧身翻滚，刀砍在地上，溅起一串泥花。她趁机抓住太监的脚踝，用力一拽，那太监猝不及防摔在地上，手里的刀脱手而出。
就在这时，远处传来急促的马蹄声，伴随着熟悉的喝声：“保护娘娘！”