离开白鸽城的第五天。
得益于情报连根据无人机侦查粗略绘制的地图，一心和赛琳娜的行程还算顺利。
两人的目的地黑金城位于东南方向，靠近金砂海岸。理论上，持续向东南行进是最短路径。
但一心选择了一条略微偏东的路线，内心盘算着能否沿途发现一些地图上未标注的、可能存在的走私者据点或边缘村落，要是能顺便“剿个匪”，那也是大功一件（x）。
不管怎么说，总算得上是一种投石问路。
几天下来，他们白天赶路，夜晚或在沿途经过的小村庄借宿，或在背风的丘陵后扎营。旅程平淡得甚至有些枯燥。
视野所及，是大片覆着霜华的枯黄草场和裸露的、冻得坚硬的田垄。寒风卷过旷野，带着呼啸声，成为途中唯一的伴奏。
赛琳娜一如既往地沉默，大部分时间只是控着缰绳，目光平视前方，仿佛一座移动的、会呼吸的象牙白雕像。
一心偶尔会找些话题，从沿途所见植被的异同，到自由市同盟传闻中的风俗，试图打破这过于刻板的气氛，得到的回应多半是简短的“嗯”、“确实”或“据《圣典》旁注记载...”。
他不得不承认，想让这位审判官阁下打开话匣子，难度大抵不亚于策划一次直接行动，哪怕只是其中的一段小部队突袭。
这一天午后，天空又是单调的铅灰色，似乎酝酿着下一场冬雪。
两人正骑行在一片地势起伏的丘陵地带，前不着村后不着店。
“看来今晚又得找个背风处凑合了。”一心拉了拉斗篷的兜帽，挡住侧面吹来的冷风，“给养也比较要紧，昨天某人可是一顿吃了几人份啊...”
赛琳娜瞥了他一眼，似乎想反驳，但最终还是保持了沉默——毕竟事实如此，只能握着缰绳的手指微微收紧了些。
就在这时，一心微微眯起了眼睛，随即从斗篷之间举起步枪。
在右前方一处山谷的坳地里，升起了几缕极其细微、几乎与环境融为一体的青灰色烟柱。在这本来就灰暗的天空背景下，极易被忽略。
“有炊烟。”他言简意赅地说道，同时轻轻勒马，示意赛琳娜停下。
赛琳娜顺着他示意的方向望去，冰蓝色的眼眸凝视片刻，点了点头：“浓度很低，不像是大型村落。”
“过去看看？”一心提议，心里勾起一丝兴趣，“说不定能补充点新鲜食物，或者...打听到些有趣的消息。”
赛琳娜没有反对。对她而言，只要能继续前往黑金城调查，路径并非不可变通。
两人调转马头，离开原本的土路，向着炊烟升起的方向小心行去。
随着距离拉近，山谷的轮廓逐渐清晰——这是一处被风化的岩壁环抱的谷地，入口狭窄而隐蔽，若非刻意寻找，很难从外部发现。
尚未进入谷口，一心已经捕捉到了一些异样。
谷地边缘的植被有被不规则踩踏和折断的痕迹，不像是野兽所为，更接近缺乏统一规划的人类活动。
空气中，除了柴火烟味，似乎还隐约夹杂着一丝...鞣制皮革和某种野生草药的混合气息，与寻常人族村庄的味道有所不同。
“这地方...可能会有点意思。”一心低声自语，翻身下马，又把斗篷往前收了收，完全盖住身前的步枪。
赛琳娜似乎也察觉到了什么，她的感知更多源于对能量波动的直觉，此刻微微蹙眉，但没有说话，只是默默将圣裁之矛传与手中，也牵马跟上。
初入山谷，内部的景象映入眼帘。十余座矮房毫无规律地散落在一条溪流两岸，与其说是村庄，不如说是一个自然形成的聚落。
建筑材料粗犷而原始，多是粗糙垒砌的石块和覆盖着厚实兽皮的简易棚屋，仿佛是从山岩和土地中自然生长出来，与白鸽城那种乳白色石材的精致感截然不同。
最大的特征是村前那根高大的、雕刻着狼、鹰、熊三种兽首图腾的木柱，柱身上布满深浅不一的划痕，记录着某种不为人知的历史。
一心正想对赛琳娜评论一句“这儿的人看来不怎么讲究规划。”，注意力就落到最近的一座石屋旁，在那有两个正在处理皮毛的妇人抬着头，看向了他们这两个不速之客。