“每一枚金币都有两面——一面是昭然若揭的价码，另一面是密不透风的谎言。”
—— 黑金议会·缄默法则其一
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晨光如同细腻的金沙，穿透了翡翠密林边缘愈发稀疏的树冠，不再是永青王国腹地那般被层层叠叠的枝叶撕扯成破碎的光斑，而是成片地泼洒下来，照亮了前方逐渐开阔的天地。
一心轻轻勒了勒缰绳，身下的林地马打了个响鼻，顺从地放缓了步子。
空气的味道变了。
身后是密林独有的、饱含腐殖质与草木清甜的湿润气息，仿佛每一口呼吸都能品尝到生命本身的蓬勃。
而前方，来自自由市同盟疆域的风，则带着更明显的干燥土腥气、隐约的牲畜味道，以及一种...属于人间烟火的、杂糅的气息。
温度也悄然降低了几分。
翡翠密林如同一个巨大的天然温床，庞大的灵脉与无尽的植被共同维系着内部相对稳定的气候，即便是在布里恩特的冬季，林中也多是凉意而非严寒。
但一旦踏出这片绿色的庇护，微风拂过裸露的脖颈，已带着清晰的寒意，提醒着旅人时令已入深冬。
一心的目光扫视着前方。
这里像是两个世界交锋后形成的缓冲带，不再有永青境内那种近乎原始的、被古树绝对统治的压迫感，也尚未出现圣银教廷国腹地那种被田垄严格切割的、带着僵化秩序的“规整”。
地貌变得柔和，起伏的丘陵上，林木、田野与零星的人类聚落交错分布，呈现出一种混杂而富有生机的格局。
一些田地里残留着收割后的麦茬，覆盖着一层薄薄的白霜，在阳光下闪着微光。
一心翻开胸口的EUd手机，拉动着附近的人类聚落图，而就在那战术地图背后，曾短暂传来德雷克中校的加密信息。
内容简明扼要，圣银教廷与威斯派利亚联邦疑似在近期已签署重要协议，负责监视的odA小队也曾报告，其原件已转移，目的地极大概率是自由市同盟境内的永恒档案馆。
那个被伊瑟拉·翠影描述为“存放着教廷不愿为人所知的禁断秘辛”的地方。
而中校的意志即是——尽可能搜集到原件的线索，如果能直接找到原件，便能确定那两国之间确切的合作，为赛诺特拉后续的战略决策提供关键依据。
“永恒档案馆...”一心在心中默念着这个名字。看来，无论是为了完成上级的任务，还是为了兑现对赛琳娜·银辉的承诺，查明她堂姐被“净化”的真相，他都有必要去那座传闻中的“资本圣殿”黑金城，去会一会这个神秘的机构了。
至于盘缠，精灵女王对根脉守望的赏赐颇为丰厚，他只取了其中一小部分金币和若干银币、铜币作为路费，其余都留给了前哨，如今囊中虽不阔绰，但也足够支撑一段时间的调查。
思绪收回，他最终轻轻一夹马腹，马儿再次迈开步子，沿着一条被车辙和脚印压实、通向东方的土路前行。
pVS隐蔽斗篷的纳米纤维在寒风中微微飘动，只呈现出一种不起眼的灰褐色，与他伪装的“行商”身份相得益彰。
斗篷下，作战装备的硬朗线条被巧妙掩盖，只有t-VIS护目镜后的绿眸，依旧锐利地扫视着周围的环境。
路过的农夫穿着厚实的粗布棉袄，扛着农具，好奇地打量了一眼这个牵着马、风尘仆仆的独行旅人，随即又低下头，专注于自己的生计。
这里的氛围确实与圣银教廷国那种无处不在的压抑、以及永青王国那种优雅而疏离的感觉都不同，显得更为...务实，甚至有些杂乱。
随着日头偏西，气温又下降了些许。
在翻过一道长满枯黄草茎的缓坡后，一片依偎在浅山谷地中的村落出现在视野尽头。
几十栋低矮的木质和夯土房屋毫无规律地散落在坡地上，屋顶铺着干燥的草原茅草，看上去厚重而保暖。
村落没有围墙，只有一圈象征性的、用来防止野兽的简易木篱。
最引人注目的，是村口那棵巨大的、形态古拙的树木，即便在冬季，枝头也挂满了累累的、乳白色的果实，像是一盏天然的路标。
白果村。
关于这里的信息并不多，只知道是一个标准的边境混居村落，多种族，消息相对流通，对于初来乍到、需要了解自由市同盟风向的他而言，是一个理想的初步落脚点和情报源。
他牵着马走进村子，脚下的道路是夯实的泥土地，冻得有些硬。
几个半兽人孩童正在追逐嬉戏，他们有着毛茸茸的耳朵和尾巴，穿着打补丁的棉衣，看到一心这个生面孔，停下脚步，带着几分好奇与警惕打量着。
远处，有人族农妇在井边打水，木桶碰撞井沿发出沉闷的响声。一切都透着边陲之地特有的、粗糙的活力。
无需过多询问，村里唯一兼营酒馆生意的“白果与烟斗”旅店很好找——那栋略显歪斜的两层长屋是村里最显眼的建筑，门口挂着一块被风雨侵蚀得发白的木牌，上面用粗糙的笔触画着一只烟斗和几枚圆果。
一心将马拴在门外的简易马桩上，推开那扇厚重的、带着裂缝的木门，迈步走了进去。
混杂着麦酒、炖煮食物、烟草以及汗味的热浪扑面而来，瞬间驱散了户外的寒意。
这里的光线有些昏暗，只有壁炉里跳动的火焰和几盏冒着黑烟的油灯提供照明。
一层是喧嚣的公共区域，摆放着七八张粗木桌椅，此刻坐了六七成满。
顾客种族各异，多是些看起来像是本地农民、雇工和行脚商的人，高声谈论着收成、物价或是旅途见闻。
一心习惯性地走向一个靠墙的、能观察到整个大厅的位置，将背包放在脚边，虽然自己的行头有些许“现代化”，但这在这里足以被理解为某种“异域风格”的行商装扮。
他的目光扫过大厅，注意到门口内侧的墙壁上，钉着一块饱经风霜的橡木板，上面贴着几张字迹不一的手写纸张——大抵是村庄自发的布告栏。