有武艺者优先！工具统一发放！
——圣银教廷苔木边境税所，利弗尔·怀特大人令”
告示下方，两个穿着同样深灰色制服、但比苔木镇守卫装备更简陋的税吏正抱着胳膊闲聊，腰间悬挂的“赎罪鞭”鞭梢垂在地上，沾满了泥污。
那鞭子并非普通皮鞭，鞭身上镶嵌着几颗浑浊、黯淡的劣质灵髓石——接触皮肤能引发灼痛，是教廷基层统治的标准化工具。
踏进村庄的一心将斗篷的兜帽又往下拉了拉，阴影几乎完全遮住了他的脸。他像其他路上的行人一样，脚步没有停留，只是目光快速扫过那些在泥坯房门口蜷缩的老人和孩子。
他们的眼神空洞，皮肤紧贴着嶙峋的骨骼，仿佛被这片土地吸干了最后一丝生气。
“日结三银币...”一心心中默念，这个价格在如此贫瘠之地堪称“高价”，按他们发放的异世界手册上说，一枚银币可以换一只鸡或是一把品质还不错的铁剑，这三枚银币的酬金还是一天的价格。
明眼人都知道这绝不是什么正经伐木工招募，只怕有命挣没命花...
就在这时，哨站那扇厚重的木门“哐当”一声被粗暴地踹开，刺耳的声响撕裂了村庄的死寂。一个穿着和苔木镇税吏同款深灰色制服、但身材更加魁梧、满脸横肉的税官大步跨出。
税官手里拎着一条镶嵌着浑浊灵髓石的皮鞭——“赎罪鞭”，鞭梢无意识地甩动着，在地上拖出一道浅痕。
他根本没看告示，径直走向离哨站最近的一间低矮泥坯屋，那本来就站在外头的守卫也立刻跟上。那屋子破败不堪，窗户只是一个黑洞洞的窟窿。
“开门！妈的，磨蹭什么！”税官怒吼着，抬脚就踹向那扇摇摇欲坠的木门。
“吱呀”一声，门板向内凹陷，却没开。里面传来压抑的啜泣和惊恐的呜咽。
“给脸不要脸！”税官眼中凶光一闪，手中的赎罪鞭扬起，作势欲抽。
“大人！大人开恩啊！”一个嘶哑惊恐的声音从门内传来，木门终于被拉开一条缝，露出一张布满沟壑、惊恐万分的苍老面孔，“我家...我家就剩小托米了...他父亲去年修渠就...”
“少废话！”税官粗暴地打断，鞭子指向缩在老人身后、一个看起来只有十四五岁、瘦骨嶙峋的少年，“就是他！带走！为圣教清理‘朽木’是荣耀！不去就是间谍！”
“不！他不是！他还是个孩子！”老人绝望地扑出来，试图挡住少年。
“滚开，老东西！”旁边一个帮闲狞笑着上前，一把推开老人。老人踉跄着摔倒在冰冷的泥地上。
那少年被另一个守卫粗暴地拽了出来，惊恐地挣扎着，发出小兽般的哀鸣：“爷爷！爷爷！”
“托米！我的托米！”老人趴在地上，徒劳地伸出手，浑浊的老泪混着泥土滚落。
税官看也不看地上的老人，对抓着少年的帮闲一挥手：“带走！下一个！”
“清理朽木...”一心咀嚼着税吏那嚣张的话语，绿瞳冰冷如霜。这哪里是招募伐木工？而且，就在永青王国——那个精灵王国的边境上？
直觉告诉一心，这件事绝不简单。
他抬头看向渐暗的天空和眼前的哨站，心中已有了计划。