燕王府书房内，气氛凝重。朱棣面沉如水，周铎则垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，但嘴角那一丝若有若无的弧度，却透露着他内心的波澜。
“凌云，南方细作之事，你可知晓？”朱棣开门见山，声音带着不容置疑的威严。
“回王爷，卑职刚听马公公提及。”凌云如实回答。
“哼！”朱棣冷哼一声，“惊雷铳才响了几声，就把豺狼招来了！还是家贼难防！天工院如今树大招风，你这掌院，有何对策？”
周铎适时上前一步，躬身道：“王爷，臣以为，当务之急，乃是加强管控，防微杜渐。天工院，尤其是‘云枢阁’，关系军国重器，岂能如市集般任人窥探？臣再次恳请，派遣得力文官入驻天工院，协理事务，严查出入，以确保万无一失！”
凌云心中冷笑，知道这是周铎借题发挥，欲夺管理权。他深吸一口气，朗声道：“王爷明鉴！细作窥探，罪在彼辈，而非我天工院创新之过。若因噎废食，为防细作而扼杀研发，无异于自断臂膀。卑职已加强内部管控，实行区域隔离、物料严管、人员清查。然，技术之进步，需集思广益，需实践验证，若层层设卡，事事报批，则灵光尽失，效率全无，‘惊雷铳’、‘虎蹲炮’何以能迅速成型，助王爷破敌？”
他巧妙地将话题引向实际成果。提到“虎蹲炮”，朱棣的神色稍缓。这门新炮的试制成功，确实让他看到了轻型化、标准化火器的巨大潜力。
“虎蹲炮…进展如何？”朱棣问道，语气缓和了些。
“回王爷，首门样炮已通过测试，性能稳定，机动性良好。卑职正全力组织量产，力争一月内装备前锋各营。”凌云趁机汇报。
朱棣沉吟片刻，目光在凌云和周铎之间扫过，最终摆了摆手：“罢了。管控要加强，但研发不能停。凌云，你需给孤立下军令状，确保核心技艺绝不外泄！周卿，你负责协调各方，加强对北平城乃至北地各匠坊的盘查，凡有私通南方、窥探军机者，格杀勿论！至于派驻文官之事…容后再议。”
各打五十大板，但暂时保住了天工院的自主性。凌云知道，这完全是凭借近期一连串的技术成果换来的脆弱平衡。
退出王府，凌云心情沉重。外有强敌窥伺，内有政敌掣肘，天工院的发展环境愈发复杂险恶。
回到天工院不久，那名负责监视外围的心腹学徒带来了一个更令人不安的消息：在清理那名已被处置的南方商人张广财的临时住处时，发现了一些烧毁的信件残片，经过仔细拼接辨认，其中几个模糊的字眼令人心惊——“倭刀”、“火术”、“合作”……
“倭刀？火术？”凌云瞳孔骤缩。难道江南的势力，不仅与海外番商有染，还可能牵扯到倭寇？如果对方能整合江南的财力物力、海外的信息渠道，甚至可能包括倭寇的凶悍战力，那将是一股极其可怕的力量。他们对先进火器技术的渴望，其目的恐怕就不仅仅是仿制自保那么简单了。
就在这内忧外患交织的时刻，那名之前发现废料异常的老军户，又偷偷找到凌云，递给他一小块用破布包裹的、黑乎乎的东西。
“凌先生，这是小老儿前几日在清理那商队停留过的客栈马厩时，在草料槽底下发现的…看着不像咱们这儿的东西…”老军户怯生生地说。
凌云接过那物事，入手沉甸甸，表面粗糙，像是某种矿石或熔炼后的渣滓。他仔细辨认，心头猛地一跳！这…这似乎是含有较高锰元素的矿石残渣？在这个时代，锰矿通常不会被有意识别和使用，但其对提高钢材硬度和耐磨性的作用，作为机械工程师的凌云再清楚不过。难道南方或者海外，已经有人在尝试使用特殊的合金添加剂了？
这个发现，让那封拜帖中“海外奇珍异术”的说法，似乎多了几分可信度。
当晚，凌云独自在灯下，再次展开那封江南来信的抄件（原件已交由马三宝）。“妾身不才，愿为桥梁……” 落款处的齿轮印记，在灯光下显得格外清晰。这一次，他注意到齿轮的中心，似乎还刻有一个极细微的、类似船舵的图案。
江南的风，带着暖意，也带着海水的咸腥和未知的危险，已经吹到了北平城下。这风信，不再是简单的试探，更像是一张逐渐展开的、错综复杂的网。
凌云意识到，他不能仅仅被动防御。或许，有必要在确保安全的前提下，以一种极其谨慎的方式，去触碰一下这张网，看看网的另一端，究竟连着怎样的存在。但这一步，该如何走，才能不至于引火烧身？
他推开窗，望着南方沉沉的夜空，心中已有了一个大胆而冒险的计划雏形。他需要和马三宝进行一次更深层次的密谈，也需要“云枢阁”尽快拿出更多足以震慑内外、巩固地位的成果。
惊雷已响，余波未平，而一场跨越地域与技术界限的暗战，才刚刚拉开序幕。