姚广孝那句“规矩之力”的评价，如同一声磬音，穿透天工院的喧嚣，在凌云心头久久回荡。这老和尚，果真看到了本质。他所竭力推动的这一切——标准化、精确测量、流程控制、数据记录——其核心，正是试图为这个依赖经验和手感的世界，建立起一套冰冷而精确的“规矩”。
这套规矩，正在悄然改变着天工院，甚至开始向外渗透。
第一批按照“星火钢”标准规程培训合格的匠师，如同种子般，被选派至燕军控制下的其他重要匠坊。他们带去的不仅是新的炼钢术，更是一整套全新的做事逻辑：按图施工、依规操作、记录数据、追究公差。起初，不可避免地遭遇了抵制和嘲笑，但当他们所在的工坊率先稳定地产出优质钢料，并因此获得嘉奖时，沉默的效益成为了最有力的说服工具。
与此同时，格物堂的影响力也在悄然扩大。虽然正式学徒仍只有那精心遴选的二十人，但凌云应朱棣要求，不定期地在天工院内部开设“讲习班”，向所有匠户传授基础的算学、几何和制图知识。自愿参加，但每次都是人头攒动。甚至一些低阶军官和文吏，也闻讯偷偷跑来旁听。知识的魅力，混合着改变命运的可能，产生着巨大的吸引力。
那两个文人学徒，如今已成了凌云的得力助手，负责整理数据、编纂初步的教材。他们发现自己过去所学的算学经义，竟能在这些“贱业”中找到如此生动而具体的应用，心态发生了彻底的转变，从最初的羞赧变成了如今的热忱。
然而，凌云的目光，早已越过眼前的欣欣向荣，投向了那架沉默的简仪，投向了更遥远的星空。
动力的瓶颈，如同无形的枷锁，依旧牢牢锁着前进的脚步。水力虽好，却受制于河流；风力飘忽；畜力效率低下且成本高昂。若要真正突破，走向更广阔的天地，必须找到一种更强大、更稳定、更不受地域限制的动力源。
他的脑海中，那幅蒸汽机的蓝图越来越清晰。但“火汽之力”的实现，难度远超以往任何项目。它不仅需要更精密的加工能力，更涉及密封、压力控制、热能转换等全新的领域，每一步都如履薄冰。
他决定双管齐下。一方面，继续夯实精密加工的基础，这是实现任何复杂机械的前提。另一方面，开始进行蒸汽动力相关的基础研究和预研。
他将格物堂的学徒和部分核心工匠分成了更多小组。
一组，继续专攻轴承和传动机构的精密化，目标是将水力镗床和车床的精度再提升一个等级。 二组，开始研究密封材料。他们尝试用不同的油脂、皮革、浸油麻绳、甚至尝试烧制特殊的粘土，测试它们在高温高压下的密封性能。 三组，则负责最基础的热力学研究。他们建造了数个小型砖炉，设计了一种带有活动活塞的透明琉璃筒（费了九牛二虎之力才烧制出几片勉强可用的），用来观察水沸腾产生蒸汽后推动活塞的现象，测量不同压力下蒸汽的体积和力量，记录数据。
这些实验在许多人看来，更加“古怪”和“无用”了。整天看着水烧开，摆弄些油乎乎的密封材料，能有什么用？但有了之前“星火钢”和精密加工的成功，质疑被压在了心底，更多的是好奇和期待。
凌云亲自指导第三组。他并没有直接给出蒸汽机的图纸，而是引导学徒们自己去观察、去测量、去发现规律。
“看，水沸为汽，体积膨大千倍，力可顶起活塞。” “然，汽遇冷则复凝为水，体积骤缩，筒内乃生真空，外界大气之力便将活塞压下。” “一胀一缩，一推一吸，此力循环往复，岂非可代人力畜力？”
他用最浅显的语言，揭示着能量转换的核心原理。学徒们看着那在琉璃筒中往复运动的活塞，眼中充满了惊奇和思索。原来司空见惯的水火，竟蕴含着如此巨大的力量！
数据被一点点积累起来：多少水产生多少汽，产生多大的推力，冷凝需要多久……粗糙、不精确，但却是从零到一的突破。
然而，最大的困难很快浮现——压力。
简单的开放式实验无法产生足够的压力，推力有限。而当他们尝试给琉璃筒加盖，制造一个密闭环境时，“砰”的一声脆响，第一台简陋的高压蒸汽装置毫无悬念地爆炸了。飞溅的琉璃碎片和滚烫的蒸汽险些造成伤亡。
事故再次给了周铎余党攻讦的借口，风声悄然传出：“天工院又再行险，玩弄水火，恐酿大祸！”
就连马三宝都特意过来，隐晦地提醒凌云：“先生，王爷虽信重，然这水火无情，还是……稳妥为上。”
压力之下，凌云没有退缩，反而更加冷静。爆炸证明了压力的存在和威力，也暴露了材料的不足和设计的缺陷。
“问题不在方向，而在方法与材料。”他对惊魂未定的研究小组说道，“欲用此力，先须制之。知其性，方可驭其力。”
他调整了研究方向： 一、材料组：全力攻关耐压材料。尝试不同的铸铁配方、铸造工艺，设计小型耐压容器进行破坏性压力测试，寻找强度与韧性的平衡点。 二、结构组：研究压力容器的安全设计。设计减压阀、安全栓等初步的安全装置（理念先行，制造极难）。 三、理论组：继续基础测量，但转向更低压力、更安全的范围，深入研究汽压与温度的关系，积累数据。
进程再次放缓，甚至看似陷入了僵局。蒸汽机似乎遥不可及。