铁匠组的头儿李师傅是个膀大腰圆、面色黝黑的壮汉，对塞过来一个瘸子十分不满，但碍于王管事和张总旗，只得骂骂咧咧地让凌云去负责一个辅助炉子的风箱。
拉风箱是个枯燥而耗费体力的活计，需要保持一个稳定的节奏为炉火供风。凌云默默地拉着，手臂很快酸麻，但他的注意力完全集中在炉火上。
他观察着火焰的颜色、温度的变化与风箱节奏、燃料添加的关系。现有的风箱是简单的皮橐式，效率低下，鼓风不均匀，导致炉温波动很大，极大影响了锻打质量。
干了半天，他浑身都被汗湿透，左腿也开始隐隐作痛。休息时，他坐在炉边，看着李师傅懊恼地将一块因为受热不均而锻裂的铁料扔进废料堆。
凌云犹豫了一下，还是拄着棍子凑过去，小心翼翼地问：“李师傅，这炉火……好像时而太旺，时而又弱下去，是不是风箱不太好用？”
李师傅正没好气，瞪了他一眼：“你个拉风箱的废物，拉不动了就直说！关风箱屁事！这他娘的就这玩意！”
凌云没有退缩，继续低声说：“小子以前……家里打铁时，用的风箱好像不太一样，进风更稳些。要不要……试试稍微改动一下风箱里面的活门和风道？”
李师傅像是听到了天大的笑话：“你？改动风箱？哈哈哈哈！你他妈羽毛都粘不好，还懂改风箱？滚一边去！再废话老子抽你！”
周围的铁匠也发出一阵哄笑。
凌云沉默地退开了。但他注意到，不远处，一个原本在打磨刀胚的瘦削老工匠，似乎抬头看了他一眼，眼神里有一丝不易察觉的好奇。
又过了两天，凌云依旧在拉风箱，手臂肿痛，但他对炉火的控制却越来越有心得，甚至能通过风箱节奏微调，稍稍改善一下炉温的稳定性。李师傅虽然依旧骂骂咧咧，但扔进废料堆的裂铁似乎少了一两块。
这天收工前，那个瘦削的老工匠磨蹭到凌云身边，假装收拾工具，声音极低地快速说了一句：“后槽河边的歪脖子柳树下。”
说完，便低着头匆匆离开。
凌云心中一动。
深夜，估摸着大部分人都已睡熟，凌云忍着腿痛，悄悄爬起，拄着棍，借着月光，小心翼翼地摸向营地边缘的河边。
歪脖子柳树下，一个黑影早已等在那里。正是那个瘦削的老工匠。
“老朽姓赵，营里都叫我赵老蔫。”老工匠的声音干涩低沉，开门见山，“小子，你白天说的风箱，怎么改？”
月光下，赵老蔫的眼睛里没有白日里的麻木，反而闪着一种急切而锐利的光。
凌云没有立刻回答，反问道：“赵师傅为何对此感兴趣？”
赵老蔫叹了口气：“老子打了一辈子铁，最恨的就是火候不匀！好铁都他娘的打废了！你说你能改，真的假的？要是糊弄人，现在就走，就当没见过。”
凌云看着对方眼中那种属于技术人员的纯粹执着，心中有了底。
他蹲下身，捡起一根树枝，在松软的河滩泥地上快速画了起来。
“现有的风箱是单风道，活门密闭不严，回程时漏气，所以鼓风不均。我们可以加一个回气阀，这里，做成双作用式，推拉皆可鼓风。还有，进风口和出风口可以改成这样，加个简单的风箱……”
他没有讲太高深的理论，只是用最浅显的语言和图形，勾勒出一个简易但高效得多的双动式活塞风箱的结构原理。
赵老蔫的眼睛越瞪越大，呼吸都变得急促起来。他死死盯着地上的草图，手指不由自主地跟着比划。
“这……这里加个皮碗？这边……这样拐过来？”他声音颤抖地问。
“对，”凌云肯定道，“这样风力更足，更平稳。炉火就能更听话。”
赵老蔫猛地抬起头，像是看怪物一样看着凌云：“你……你到底是什么人？这法子……妙啊！你怎么想出来的？”
“家里老人教的，胡乱琢磨。”凌云再次模糊过去，紧紧盯着他，“赵师傅，能做出来吗？需要什么材料？”
赵老蔫激动地搓着手：“能！肯定能！皮子、木头营里都有现成的！就是这手艺……得偷偷来，不能让王扒皮那群人知道！”
“我帮您打下手。”凌云低声道，“若是成了，好处是大家的，炉火好了，兄弟们也省力，出好铁多了，上面或许还有赏钱。只是……”
他顿了顿，声音压得更低：“万一不成，或者惹了麻烦，责任全在我，是我蛊惑赵师傅的。”
赵老蔫愣了一下，深深看了凌云一眼，重重点头：“成！就这么办！老子憋屈一辈子了，就想打个好铁！明天我想法子弄材料，晚上还在这碰头！”
凌云看着赵老蔫消失在夜色中的背影，缓缓吐出一口气。
星星之火，终于找到了第一块可以燃烧的柴薪。
他抬头望向燕军中军大帐的方向，那里灯火零星。
王爷，您看着吧。
好戏，才刚刚开始。