南方传来的信号，如同投入死水潭的第二颗石子，在灰烬堡垒内部激起了不同于面对“方舟”时的涟漪。与“方舟”那种居高临下、充满精密计算的感觉不同，这信号带着废土特有的粗粝、试探，以及一丝……属于同类的气息。
信号断断续续，加密方式古老而繁杂，像是多种废弃协议的混合体。负责通讯的年轻人花了很大力气，才勉强破译出核心内容：
“……呼叫……任何收到信号的幸存者……这里是‘自由商队’鸢尾花号……我们携带粮食、药品、武器零件……寻求贸易……重复……我们寻求贸易与可能的……长期合作……告知你们的位置与需求……小心……这片区域不太平……”
自由商队？鸢尾花号？疤脸和夜莺对视一眼，都在对方眼中看到了疑惑。他们听说过南方有一些流动的贸易团体，但“鸢尾花号”这个名字很陌生。
“能定位信号源吗？”疤脸问。
年轻人摇了摇头：“信号太弱，跳跃性很强，像是用了多节点中继器。大致方向在南偏东，距离……不好说，可能几百里，也可能更远。”
“回复他们。”夜莺果断道，“用同样的加密方式。告诉他们我们的位置（只给大致区域），表明我们是灰烬堡垒的幸存者，急需药品和特定类型的工业原料。但不要透露堡垒的现状和与‘方舟’的任何关联。约定一个远离堡垒的接触点，进行初步试探性交易。”
“你怀疑有诈？”疤脸看向她。
“在废土，信任需要时间打磨。”夜莺沉声道，“‘方舟’是明处的巨兽，而这‘自由商队’，是暗处的毒蛇还是真正的朋友，需要验过才知道。但他们出现的时机太巧了，正好在我们开始警惕‘方舟’技术依赖的时候。”
回复按照夜莺的指示发了出去。等待回应的期间，堡垒内部弥漫着一种复杂的情绪。一方面，“方舟”提供的技术援助确实在改善生存条件，光明和净水带来的希望是实实在在的。另一方面，管理层对“方舟”的警惕和南方可能的新选择，也让一些敏锐的人感到了山雨欲来的压抑。
夜莺没有闲着。她更加深入地钻研凯拉的数据芯片，重点寻找关于旧时代工业基础、材料科学以及可能存在的、不依赖“方舟”高精尖技术的替代方案。她找到了一些关于简易太阳能收集、风力发电、以及利用本地材料进行金属冶炼和简单化工生产的零散资料。虽然粗糙，但确实是迈向技术自主的第一步。
她还尝试着，利用“星火”密匙与灵栖谷深处的林风印记进行更深入的沟通。她将堡垒面临的困境、对“方舟”的担忧、以及对南方信号的期待，如同倾诉般传递过去。
回应来的缓慢而模糊。地脉深处的搏动似乎加快了一丝，传递来的不再是单纯的警示或安抚，而是一种带着**推演**意味的、模糊的意念流。仿佛林风残存的意识，正在基于她提供的信息，艰难地计算着各种可能性，试图为她指明风险最低的方向。这种感觉很奇妙，如同有一个沉默的智囊，在灵魂深处为她提供着超越个人经验的参考。
几天后，南方信号再次传来，这次清晰了不少。
“灰烬堡垒的朋友……收到你们的信息……鸢尾花号同意在‘裂谷集市’进行初步接触……时间定在十天后……我们会携带样品……请准备好你们的交易物……提醒：裂谷集市鱼龙混杂，务必保证安全……期待见面。”
裂谷集市？那是一个位于东南方向、大约三日路程的一处天然裂谷形成的、着名的三不管灰色交易地带。各方势力、流浪者、拾荒者都在那里出没，情报流通，但也危机四伏。