《机械之心》副本带来的疲惫尚未完全从骨缝中消散，白色空间的绝对宁静也无法抚平精神上残留的金属摩擦声与能量过载的灼烧感。林默四人刚刚完成基础的休整，正围坐在一起，低声复盘着副本中的得失，尤其是最后与荆岳的遭遇以及零那不稳定却强大的能力爆发。
就在这时，一股并非来自“回响者联盟”的、截然不同的压力悄然降临。
没有预兆，四个人影仿佛从纯白的背景中剥离出来，无声无息地出现在他们不远处。为首者，正是那个代号“朔”的男人。他依旧穿着那身不起眼的灰色作战服，身形挺拔，面容普通，但那双眼睛却锐利得像是能穿透一切伪装，直接看到本质。他身后的三名队员也保持着沉默，姿态放松，却带着一种久经沙场、默契十足的戒备感。
他们的出现，立刻引起了周围一些回响者的注意，但大多数人都迅速移开视线，仿佛不愿与这群人有任何牵扯。就连几个在不远处逡巡、试图找茬的“回响者联盟”成员，在看到朔一行人后，也脸色微变，脚步下意识地停顿，最终选择了远远观望，不敢靠近。
空气仿佛凝固了一瞬。
秦武几乎是本能地肌肉绷紧，身体微微前倾，像一头蓄势待发的猎豹，挡在了林默和零的身前。他感受过这支队伍在“无限商场”副本中展现出的实力和那份隐藏的冷酷，警惕性提升到了顶点。
肖雅推了推眼镜，镜片后的目光飞速分析着对方的姿态、微表情以及出现时机，大脑如同超级计算机般运转，评估着对方的意图和潜在风险。
零则害怕地往林默身后缩了缩，小手不自觉地抓住了他的衣角。她对气息的感知尤为敏感，朔的队伍给她一种深不见底、难以捉摸的感觉，比“回响者联盟”那些张扬的家伙更让她不安。
唯有林默，依旧保持着表面的平静。他缓缓站起身，目光平和地迎向朔的视线，仿佛早就预料到这次会面。在“无限商场”的合作与背叛还历历在目，他知道，朔的队伍绝不会无故现身。
“看来，‘机械之心’也没能难倒你们。”朔率先开口，声音平稳，听不出任何情绪，既没有合作的热情，也没有敌对的寒意，更像是在陈述一个客观事实。“甚至，似乎还有所收获。”他的目光若有若无地扫过零，那眼神仿佛能看穿她体内尚未完全平复的能量余波。
林默没有接关于收获的话茬，直接切入主题：“朔队长再次莅临，应该不是来关心我们副本进度的吧？”
朔的嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，算是回应了这个不算客气的反问。“自然。”他言简意赅，“我为我们上次在‘无限商场’的不愉快告别表示遗憾。形势所迫，各有立场。”
这话说得轻描淡写，将一场赤裸裸的背叛归结为“形势所迫”。肖雅在心中冷笑，但脸上依旧维持着学者的冷静。
“直接说明来意吧，朔队长。”林默不想在无谓的寒暄上浪费时间。白色空间看似安全，但谁知道暗处有多少双眼睛在盯着？与朔这种危险人物接触太久，本身就会带来不必要的麻烦。
朔对林默的直接并不意外，他点了点头，目光扫过林默四人，最终重新定格在林默脸上：“我知道你们接触到了‘守门人’的信息。”
这句话如同投入平静湖面的石子，在林默四人心中激起波澜。他们刚刚从“寂静坟场”的守夜人那里获悉了“守门人”的存在，甚至亲眼见到了其投影，这情报应该极其隐秘才对！朔是如何得知的？
林默眼神微凝，没有承认也没有否认，只是静静地看着朔，等待他的下文。这种时候，任何多余的反应都可能暴露信息。
朔似乎很欣赏林默的沉得住气，继续道：“不必惊讶。‘回廊’里没有绝对的秘密，尤其是在有心人眼里。你们在‘寂静坟场’闹出的动静不小，最后引动了‘守门人’投影的考验，这事瞒不过一些人。”
他顿了顿，观察着林默的反应，见对方依旧不动声色，便接着说：“我们对‘守门人’的试炼，也很感兴趣。”
果然！林默心中了然。朔的队伍实力强悍，目标显然不仅仅是通关一个个副本求生，他们有着更明确、更高层次的追求。
“所以？”林默示意他继续。
“所以，我提议，进行有限度的合作。”朔的声音压低了一些，确保只有他们几人能听清，“共享关于‘守门人’试炼的线索和信息。我们各自掌握的情报或许都是碎片，拼凑起来，才有可能窥见全貌。”
“合作？”秦武忍不住闷声开口，语气中带着毫不掩饰的怀疑，“像上次在商场那样？”
朔身后一名队员眉头微皱，似乎对秦武的态度不满，但被朔用眼神制止。
“上次是资源争夺，无关核心目标。”朔看向秦武，语气依旧平稳，“而‘守门人’，关乎的是离开‘回廊’的可能性，或者至少，是触及这个世界真相的机会。在这个层面上，我们的利益暂时一致。我可以提供你们目前急需的东西——关于更高层级‘回廊’的情报。”
“更高层级？”肖雅捕捉到了这个关键词，忍不住出声询问。这是他们第一次明确听到关于“回廊”存在层级结构的说法，零的记忆碎片虽然有所指向，但模糊不清。
朔看了肖雅一眼，点了点头：“白色空间，只是‘回廊’最底层的安全区，或者说，新手区。通过‘守门人’的试炼，或者其他某些特殊途径，可以晋升到更高的层级。那里，回响者更强大，规则更残酷，但……也更接近‘回廊’的核心秘密。”
他顿了顿，抛出了一个更具诱惑力的信息：“高层级流传着一些说法，‘回廊’并非自然形成，它更像一个巨大的……囚笼，或者试验场。而‘守门人’，就是看守，或者管理员。难道你们不想知道，我们为什么会被扔进这里？这一切背后的目的究竟是什么吗？”