曹兴国带领部队向东三省出发，中途休息时开个临时会议。会上，曹兴国决定带领部队绕过河北，从内蒙古行军进入东三省，一来躲开日军锋芒，二来可以在蒙古补充马匹，增加脚力。
“团长，前头探路的回来报，河北承德一线增了两个日军联队，关卡查得比铁桶还严！”魏奎胜握着马刀，呼出的白气在冷空气中凝成雾团，“硬闯肯定要吃亏，不如听您的，从内蒙古绕过去？”
曹兴国正望着远处起伏的草原，寒风卷着枯草掠过马蹄，他指尖在地图上的“锡林郭勒”四个字上敲了敲：“就走内蒙古。漠南草原的蒙古族同胞跟鬼子有仇，咱们过去不仅能躲开锋芒，还能补充战马——到了东北的林海雪原，骑兵可比两条腿管用。”
谷天贺扛着重机枪的枪管搓了搓手：“骑兵？那敢情好！我这二营要是能配上马，冲鬼子的阵地跟刮风似的！”他突然又挠挠头，“就是……咱们带的银元够吗？听说草原上的好马可不便宜。”
张子枫从辎重队的马车上探出头，手里捧着个沉甸甸的木匣子：“放心，出发前总部特批了五千银元，还有从太原缴获的二十匹绸缎，换马足够了。”
三日后，队伍抵达锡林郭勒草原边缘的白音塔拉部落。 远远就看到蒙古包前的牧民们举着马刀欢呼，领头的汉子骑着一匹黑马，腰间挂着镶银的弯刀，正是部落组长巴图。
“八路军的弟兄们，欢迎来草原！”巴图翻身下马，用生硬的汉语大喊，“我早听说你们在太原打跑了鬼子，是好样的！”
曹兴国握着他粗糙的手掌，掌心的老茧磨得人发疼：“巴图组长，我们想借道草原去东北打鬼子，还想跟部落换些战马，价钱您尽管开。”
巴图眼睛一瞪，指着身后的马群：“换什么换！草原的马，是给打鬼子的好汉骑的！”他突然话锋一转，拍着曹兴国的肩膀大笑，“不过你们带来的绸缎我要了，给部落的姑娘做嫁妆正好！”
当晚，部落的篝火晚会热闹非凡。 牧民们杀了羊，煮了奶茶，马头琴拉得震天响。巴图举着酒囊递给曹兴国：“这是马奶酒，喝了暖和！我告诉你们，鬼子去年来草原抢牛羊，杀了我们七个兄弟，这笔账还没算呢！”
曹兴国接过酒囊一饮而尽，辣得喉咙发烫：“巴图组长放心，到了东北，我们替草原的弟兄们一起算账！”他对张子枫使了个眼色，“把银元拿出来。”
张子枫打开木匣子，白花花的银元在火光下闪得人睁不开眼。曹兴国推到巴图面前：“这五千银元不是买马的钱，是我们给部落的一点心意，买点药材和盐巴。战马我们按市价买，一匹马一块银元，绝不能让牧民吃亏。”
巴图看着银元，突然对着牧民们大喊：“八路军把我们当朋友！咱们不能小气！把最好的马都牵出来，给弟兄们配上！”
第二天一早，部落的马厩前挤满了战士。 牧民们牵着自家最壮的马挨个挑选：魏奎胜看中了一匹黑马，马蹄踏在地上咚咚响，他翻身上马，链锤在手里一转，黑马扬起前蹄长嘶，竟像是和主人意气相投；谷天贺选了匹枣红马，驮着重机枪跑了个来回，马背上的机枪稳得没晃动半分；申淮安则让战士们把掷弹筒架在马背上试了试，确认在马上也能精准发射。
巴图的儿子巴特尔才十六岁，非要跟着队伍去东北，他牵着一匹白马跑到曹兴国面前：“首长，我会骑马，会射箭，还认识雪原里的路，带上我吧！”
曹兴国摸着他的头笑了：“等你再长两岁，要是还想打鬼子，我亲自来接你。”他解下陈团长送的德国造驳壳枪递给巴特尔，“这枪你先拿着，等打跑了鬼子，再还给我。”
出发前夜，巴图带着牧民们给战马备好了鞍具，还送来二十袋风干肉。 “这肉抗饿，东北冷，让弟兄们多垫垫。”他指着东方的地平线，“从这里往东北走，过了大兴安岭就是满洲里，那边的鬼子岗哨少，你们从密林里穿过去最安全。”
曹兴国看着整装待发的骑兵，一千二百匹战马在月光下像一片黑色的潮水，战士们勒着缰绳，枪上的刺刀闪着寒光。他突然拔出腰间的马刀，刀身在月下亮得像条银蛇：“弟兄们，从今天起，咱们独立团也是骑兵了！都给我记着，草原的马，是让咱们杀鬼子的，不是耍威风的——出发！”
“杀鬼子！杀鬼子！”呐喊声惊得草原上的黄羊四散奔逃，马队像一阵狂风卷过草原，蹄声震得大地都在颤。
巴图站在山坡上望着远去的队伍，对巴特尔道：“记着这些好汉的模样，他们是来给咱们报仇的。”