“团长，您看这地方咋样？”周铁山站在寨门口，指着远处的群山，“站在这儿，能看到十里地外的动静，谁也别想偷偷摸过来。”
曹兴国四处看了看，满意地点头：“不错。让战士们把石墙再加固加固，地窖里的粮食清点入库，战马交给骑兵班。从今天起，老爷寨就是咱们在鬼缩手的根据地了。”
战士们立刻忙碌起来，加固石墙的、清理房屋的、晾晒缴获的粮食的，整个老爷寨很快就充满了生气。那些投降的马匪见八路军不仅不虐待他们，还管饭，心里渐渐踏实下来，也跟着帮忙干活。
傍晚时分，夕阳染红了天边。曹兴国站在寨墙上，望着远处的黑风口方向，对身边的李勇道：“端了黑风口，灭了齐三炮，鬼缩手这一带的势力该知道咱们的厉害了。接下来，得想办法联系当地的百姓，把抗日的队伍壮大起来。”
李勇道：“已经派战士去附近的村子宣传了，相信用不了多久，就会有人来投奔咱们。”
正说着，一个哨兵跑来报告：“团长，盐帮的大当家求见，说有要事相商。”
“盐帮？”曹兴国有些意外，“让他进来。”
很快，一个穿着青布长衫、留着山羊胡的中年男人被带了进来，身后还跟着两个挑着担子的伙计。“草民盐帮冯老七，见过曹团长。”冯老七拱手行礼，态度恭敬，“听说团长为民除害，灭了齐三炮，草民特地送来些盐和粮食，略表心意。”
曹兴国看着他：“冯当家客气了。不知你找我有什么事？”
冯老七叹了口气：“实不相瞒，我们盐帮靠运盐为生，可黑风口据点没了，鬼子肯定会派更多人来查，我们的日子怕是不好过。想请团长看在都是中国人的份上，以后多照应着点。”
“只要你们不跟鬼子勾结，不坑害百姓，八路军就保你们平安。”曹兴国语气坚定，“要是鬼子敢来抢你们的盐队，我们帮你们打！”
冯老七眼睛一亮，连忙道：“多谢团长！我们盐帮绝不当汉奸！以后团长有什么需要，尽管开口，水里来火里去，绝不含糊！”
送走冯老七，李勇笑道：“这下好了，连盐帮都主动示好，咱们在鬼缩手算是彻底站稳脚了。”
曹兴国望着寨子里忙碌的身影，又看了看远处渐渐亮起的灯火，沉声道：“站稳脚只是第一步。明天，让侦查员再往南探探，看看有没有鬼子的大部队，咱们得早做准备。”
夜色渐深，老爷寨的篝火渐渐燃起，战士们围着篝火唱歌，歌声里充满了对未来的希望。曹兴国坐在一块大石头上，擦拭着那把德式手枪，枪身在火光下泛着冷光。
“团长，明天训练啥？”一个年轻战士凑过来问。
曹兴国抬头一笑：“练刺杀，练射击，练怎么打跑更多的鬼子。”
战士们齐声应道：“好！”
篝火噼啪作响，映照着每个人年轻而坚定的脸庞。老爷寨的第一个夜晚，宁静而充满力量，预示着一场新的战斗，即将在这片土地上展开。